・切羽詰まったときにこそ
若手に切り替えた２０２２年、監督も江口から永井に交代した。コロナの影響はまだ続き、全体練習を控えたことがあったり、遠征も強化試合もできないままだったが、実業団県予選はＲＩ東北エントリー１チームにより自動的出場が決定。
５月になってようやく茨城クラブと練習試合を行った。６月以降は急ピッチで遠征や練習試合をこなしていくが「メンバーがいないので、あまり手の施しようがない」と永井。
全日本実業団は福岡県久留米市で開催された。佐藤孔が故障（アキレス腱断裂）で不参加…うちのチームって断裂率高くない？ 石川も状態が思わしくなく、いざというときのためにもあまり無理させられないという危機的状況。
もしもの場合を考慮し、永井はプレイングマネージャーとして選手登録もしている。ベンチにいるときはユニフォームの上にポロシャツを重ね着しなければならず、空調されているとはいえ、その暑さは相当のものだろう。
予選Ｇは印刷局小田原と対戦。第１セットは佐々木サービスエース、高橋怜のＡで幸先よいスタートを切ったが、小田原のライト強打と連続サービスエースで２−３とされてしまう。
シーソーの展開から高城強打アウト、ネット際のボールを本田押し込みにいったが目測誤り自コートに落ち、高橋怜のＢがブロックされ６−９、高城強打もブロックされ８−１２、小田原はダブりが続いてリズムに乗れなかったが、東北も決め手を欠いて１４−２０。
佐々木強打、高城サービスエース、小田原レフト強打をブロックして３点差まで迫るが、小田原中央からの強打をブロック吸い込み１７−２１。
第２セットは出だし２−５から高城の強打と押し込み、佐々木時間差で７タイとしたが、小田原に常に先行を許し苦しい展開。粘って１４−１３と逆転したが差を広げることができず、逆に小田原ＦＲ強打で１９−２０とマッチポイントを握られる。
ここは高橋怜Ａでデュース、小田原のアドバンテージを東北が食らいついてデュースに持ち込み２３タイまでいくと、高城強打、梅津のサーブで崩し小田原レフト強打がアウトになって２５−２３、何とか勝ち越しに成功。
勝負の第３セットは東北がリードするものの小田原も負けじとサイドアウトの応酬、しかし高橋怜サービスエースや高城の強打が決まって１４−１１。小田原もＡやサービスエースで追いすがるが、高橋怜のＡがコート奥に決まって１９−１７。
ここで東北にサーブ順間違いが発生して１９−１８。最悪とも言える雰囲気の中、高城の強打で断ち切りマッチポイント、最後は小田原ＦＲ強打をブロックして２１−１８、フルセットで熱戦を制した。
勝ちに不思議の勝ちありと言うが、こういう劣勢からの逆転ってあまりなく…ほとんどこちらに流れは来なかった。昨年のトップリーグ、若手主体で戦ったゲームは結局１セットも取れなかった。なのでベテラン勢がいない中で一度崩れたら盛り返せないんじゃないか…もしかすると予選敗退の可能性も…この勝利はチームにとっては大きな価値があるだろう。
恐らく嬉しいよりもホッとしたんじゃないか。１セット目は両サイドが決まらず、相手の勢いに押されまくっていた。２セット目もマッチポイントを握られてからよく耐えた。やはり高橋怜の速攻と高城の強打が決まるようになったのが大きい。昨年のトップリーグでは高橋怜の速攻は決まらず、高城の強打は止められまくった。あれから半年ちょっと…見事立て直した。
特に高城は２セット目あたりから決まり出し、それ以前とは雲泥の差とでも言うか…「覚醒したのは俺のおかげですね」と熊谷。セット間で、もっと思い切り打っていいぞとアドバイスしたらしい。「全部ではなくても、2/3は俺のおかげでしょう(笑)」。
きっかけがどうであれ、ここまで変わるのか…ってくらいだった。
スタメンで出場していた鈴木勇は宮城国体からの生き残りと言っては失礼だが、前衛唯一のベテラン、いや超ベテランだが気合は人一倍入っていた。こんな追い詰められた時こそ肝の据わったプレーが安心感をもたらす。第３セット途中で交替したが、敗者復活戦に回った場合を考慮してのこと。このギリギリの戦いで監督としては苦しい判断だが、もし負けた場合の消耗は計り知れない。ここは温存を優先したというわけ。
第３セット終盤でのサーブ順ミス、ベンチも分かっていたようだったが「気付いたときにはもう打っていた」と永井。普段、サブメンバーがチェックしていたはずなのだが…流れとしては致命的、でもここで崩れなかった。チームとして成長の跡が伺える。
((( Idle Talk )))
今大会はベンチからの声がけ禁止ということで、何とかコート上の選手を応援できないか？ と吉田がフリップに文字を書いてかざしていた。
しかし事前に用意したわけではないので、書きながらだと追いつかなくなってしまった。結局、他にやることもあるし、「みんなも見てるかどうか反応分からないし…」ということで止めてしまった。
まあ…そうなるよね。何とかしようとする、その気持ちは買う。
◇ ◇ ◇
決勝Ｔの１回戦は四国電力。近年は毎年１回対戦しているような感じになっている。相手も「またかよ」って思っているかも。第１セットは４−３から高城の強打や本田のフェイントなどで５点連取、更に高城の強打や本田の軽打などで１４−６。終盤も５点連取して２１−９と先取。
あっけなさすぎたか、第２セットは４−５→６−８と苦戦。高橋怜Ｂ、酒井強打、四国ＦＲ強打ネットで逆転したが、なかなか引き離せず四国に３点連取され１６タイとなる。しかし酒井強打、四国ブロックのタッチネットで一歩抜けると、シーソーで逃げ切りストレート勝ち。２セット目は接戦で、いつもは悲壮感が漂うが、チームはどこか余裕が感じられた。これも昨日勝ったことがプラスに影響しているか。
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住電のサーブが強力で乱され４失点してしまうと、高橋怜ダイレクトがアウト、酒井強打がブロックされて１１−１７とつながりも悪くなる。終盤も３失点して１３−２１と先取される。
第２セットは中盤までサイドアウトの応酬となり緊迫した展開。住電Ｂ、梅津・熊谷が弾く住電連続サービスエースで均衡が崩れ１０−１４、それでも住電ライトのタッチネットと住電レフト軽打をブロックして必死に追いかける。
高橋怜強打、ラリーから佐々木時間差で１５−１６となるが、住電は集中力を発揮して不用意なミスはしてくれない。住電Ａ、晴山バックトスがドリブル、住電に傾いた流れを食い止めきれず最後に連続４失点を喫し１６−２１、ストレート負け。
２セット目、住電のダブりが多少あったが、１セット目同様な状況になるだろうと思われた…しかし１０−１４から１点差まで迫った。現状ではこれが精一杯だろう…持てる力は出せたか。高橋怜と高城は結局相手にブロックポイントを取らせなかった。相手も嫌がっていたようだし、これは今後の強みになっていくだろう。
高橋怜はコースを変えたりタイミングをずらす工夫が見られ、高城も同様に押す一辺倒ではなく、適度にフェイントも混ぜてきた。酒井も吹っ切れたのか強打が決まるようになってきた。これにもう少し “いなしワザ” がプラスされると強力な布陣になるかもしれない。
それだけに、２セット目１６−１８でのバックトスドリブルは惜しかった。印刷局小田原戦では決まらなすぎてライト側に「怖くて上げられない」と言っていた晴山がライトに、あの局面で上げようとしたのだから、結果を見れなかったのが残念。
◇ ◇ ◇
翌日…横河電機は準決勝で住電相手にフルセットの激戦を展開していた。先の練習試合で横河とはほぼ互角だったようだが、この差は何なのかチェックする必要があるだろう。高城は「試合中はアドレナリン出てました。今はふくらはぎが筋肉痛です」と言っていた。かなりトップギアを継続していたのだろう。
ベスト８に入った日本無線と造幣局は、いずれセカンドリーグで激突することになる。まずは東地区が９月開催予定なので、意外と残された時間は少ない。またコロナが蔓延しつつあり、その影響を確認しつつ調整していかなければならない。
ただ、若手はプレーする度に逞しくなっていくのが感じられるので、チームが劇的に強くなる可能性を秘めている。
・日々成長
９月第１週の総合県予選はNittoをストレートで下し無事出場権を獲得、第４週のセカンドリーグ東地区大会（千葉市）に挑む。台風が関東地方を通過する中での大会となり、移動など少し面倒なところもあったが、無事開催された。
６チーム参加で２ブロックに分かれて予選リーグ、その順位によって決勝トーナメントが行われる。予選最下位になっても決勝トーナメントには行けるが、１２月の大会へ駒を進める条件が “準決勝進出４チーム”。 予選１位ならシードになり準決勝へ自動的に進み、出場権も得る。よってまずはそこを目指す。
第１戦は埼玉のNO NAMEと対戦。第１セット３タイから佐々木強打、高橋怜Ａ、佐々木強打、NO NAMEドリブル、高城サービスエース、高橋怜Ａの６連続得点で９−３。その後も熊谷、梅津のサービスエース、鈴木勇のＣ、本田の時間差など攻撃の手を緩めず２１−９。
第２セットも攻めの姿勢は変わらず、一気に１２−３とリード。６−１４から相手サーブに手こずり５点連取されたが、大量リードに守られその後はシーソーで推移。最後は高城強打、中央から酒井強打で２１−１７。
今までライトだった本田、ハーフセンターだった佐々木がポジションチェンジしていた。「現時点ではこれがベスト」と永井、両サイドでの決定力と対応力を優先したということだろう。
第２戦は日本体育大学と対戦、これが超苦戦となる。第１セット前半は１２−７と上々の戦いだったが、ここから膠着状態となり、３点連取されて１６−１４。高城強打、佐々木サービスエースで乗り切ったと思いきや、東北オーバータイムス、高城強打アウト、熊谷弾く日体大サービスエースで１点差まで詰め寄られる。高橋怜のＡで凌ぐと、最後は高城の強打決まって２１−１９。
第２セットは７−８から７−１１とされると、日体大サービスエース８−１３、ミスが続いて９−１６。日体大のサーブが唸りを上げて襲いかかり、連続エースを取られて１０−２０、万事休すと思われたが、ここから東北が盛り返す。お返しとばかりに２本の熊谷サービスエース含む怒涛の攻撃を見せ７得点、あと３点まで迫るが、さすがに１０点差の壁は厚く、日体大ライト強打が決まって１７−２１。
第３セット前半は東北がリードして優位に進めるが、日体大も中盤から勢いを増し、レフト強打とＣで追いつき１３タイとされる。酒井強打、日体大のタッチネットで一歩出ると、高城強打、日体大ライトプッシュを高城ブロック１８−１５。それでも粘る日体大だったが、最後は高橋怜のＡプッシュが決まり２１−１９、辛くもフルセット勝ちを収めて予選１位突破を果たした。
第２セットはカットミスが響き、それに釣られてありえないような凡ミスを犯してしまった。しかし最後の追い上げは無駄じゃなく日体大へのプレッシャーになったと思われ、第３セットの出だしに繋がった。諦めないこと、それが大事。
準決勝はNO NAMEを下して勝ち上がってきたリコーとの対戦。リコーグループ対決は２０１９年の交流会でリコー沼津と対戦して以来、若手はほぼ初体験となる。少し違和感があるかもしれないが、すぐ慣れるはず。
第１セットは６タイから何と１５連続得点で２１−６。熊谷のサーブがキレまくっていたが、さぞ疲れたことだろう。第２セットは出だし１−４とされたが、ピンサ清藤のセカンドでサービスエースを奪い６タイ、中盤に５得点で１４−１０と引き離し、終盤も連続得点で２１−１４のストレート勝ち。
最近チームのサーブ力が今ひとつだったので、中盤で打つサーバーが活躍すると非常に楽な展開に持ち込める。「これでサーブ順が上がるかな？(笑)」と熊谷。
決勝は日本無線との対戦。第１セット前半はやや相手有利の展開から、高橋怜Ａフェイント、無線Ａフェイントがホールディング、本田連続サービスエースで１２−１１と逆転。無線ＦＲ強打をブロック、佐々木サービスエース、高橋怜強打で引き離し、２１−１５で先取。
第２セットは逆に前半東北の有利展開から無線が連続サービスエースを絡めて３点連取、１１−１３と逆転。佐々木強打アウト、高城強打ブロックされ１３−１７と離され、１８−２１で無線が取り返す。
第３セット、６−５から致命的な８連続失点を喫す。最早抗うことはできず、１４−２１でフルセット負け。この試合、サーブで優位に立った方がセットを取るような感じになった。第３セットの８失点中も３本はあった。準優勝に終わったが一応目標は達成、ここからまた強化して全日本総合、トップリーグ入替戦に臨むことになる。
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１２月の入替戦出場チーム決定シリーズの組み合わせは決まっている。一週間前に開催された西地区の成績は以下の通り。
優勝：印刷局小田原、２位：のぞみクラブ、３位：日本化薬、４位：造幣局
決定シリーズの初戦は東２位と西３位が対戦することになるので、日本化薬が相手になる。勝てば東４位のリコーか西１位の実業団で苦戦した印刷局小田原。若手急成長の分、冬にはまた違うポジション、違った戦い方になっているかもしれない。
残る全国大会での戦いぶりが楽しみだ。