・伯仲の戦い
１１月第２週、ＺＡＯカップが行われた。トーナメント決勝の横河電機戦第１セットは１９−１７から追いつかれ、デュースで粘ったものの先取され、第２セットはそのダメージを跳ね返せずストレート負けとなった。横河電機には予選リーグでも対戦して連敗となったが、内容としては見応えのあるラリーが多く、決定力、つなぎも向上している。
トップリーグ勢をお迎えして、楽勝ペースでお帰りいただいては申し訳ないところ、まあ何とかホストチームの役割は果たせたと言えよう。
１１月第４週に全日本総合が大阪市で開催された。３年ぶりの開催となり、未だコロナウイルスの影響があって入場行進などの開会式は催されなかった。また参加チームが少なく、予選グループ戦が３チームのリーグ戦に変更された。
いつもは４チームのグループで２試合行い、敗者復活戦に勝ったチーム合わせて３チームが予選突破できるが、今回はリーグ１位のチームしか突破できない狭き門になってしまった。なお、同一コートで３チームのリーグ戦を一気に行い、次の３チームがまたリーグ戦を行う方式となった。午前の部と午後の部に分かれたと言ってもいい。これは恐らく会場内に長く滞在することを避ける対策かと思われる。
ただ、先に２連勝してしまうと、あとの１試合はもう予選突破できない同士の戦いになってしまうので、モチベーションに欠ける。この方式は今年限定になるだろう。
リーグ戦になったとしても戦い方に変わりはないが、１敗もできないというプレッシャーは強くなる。そのリーグ第１戦は日立金属ネオマテリアルと対戦。第１セットは４−３から４得点、８−４から５得点して圧倒、第２セットは序盤で８−２としたが４失点して９−７とされる。
しかし高城強打、佐々木連続サービスエースなどで再度引き離しストレート勝ち。
リーグ第２戦は四国電力と対戦、両者日立金属ネオマテリアルを下したので、この試合に勝った方が決勝トーナメントに進出するという状況となった。四国電力には負けたことがない実績というか、好事魔多しというか、初戦が良すぎて少しフワッとした入りだったのかもしれない…
第１セット前半にサービスエースを決められ２−７とされると、何とか１２−１３まで迫ったものの、東北のミスが続き５失点して１６−２１、サーブカットが乱れてコンビに展開できず、単独での決定力も落ちて後手に回ってしまった。
気持ちを切り替え、第２セットはダブルスコアに抑えてフルセットに持ち込むと、流れは第３セットも継続。長いラリーを高橋怜のＡフェイントで８−３、これで主導権を握ると６得点で１８−７。最後は高城強打２１−１１、無事予選突破を果たした。
◇ ◇ ◇
今回は決勝トーナメント組み合わせ抽選がYouTube配信された。当初１８時開始予定が２時間ほど遅れてのスタート。アリーナでの抽選だったため、掲げていたＲＩ東北の横断幕が常に映るような格好になり、これは予想外のアピールになった。
で、その抽選の動画だが…予想していたシードチームの配置になっていない。シードチームは全て２回戦スタートになるはずなのに、愛知ALL BLACKSは第９シードで１回戦からはありえない。そのまま抽選は続行され２１時頃終了、ＲＩ東北はＴＨＫ甲府との対戦が決まり、勝てば第３シードの富士通と対戦…となった。
いや、これでいいはずがない。間違いなくやり直すはず………やはり再抽選するとの連絡があり、４５分後に再抽選（配信なし）が行われた。「待つ身としては辛い」と永井がぼやくのも無理はない。江口は「過去の抽選でも色々…こういうことはよくある」と言っていた。…んー、こういうことあると、もう生配信やらないかもしれない。
再抽選は完全やり直しとなり、結果ＮＴＮとの対戦が決まり、勝てば第５シードの横河電機と相成った。え…横河？ ＺＡＯカップで対戦したばかりで、総合でも当たるかもねと冗談で話していたが、こんな形で現実になろうとしているとは。
さてさて、この変更が吉と出るか凶と出るか…少なくとも対戦成績から見て、悪くはない組み合わせになったのは間違いない。なので、気を緩めることなくまずは初戦だ。
それにしても、最初の抽選を観て寝た人もいるんじゃないか…朝起きて、さぞびっくりしたことであろう。
◇ ◇ ◇
１回戦のＮＴＮ戦第１セット、本田時間差、佐々木セカンドでサービスエース６−３とすると、一時追い上げられるものの１０−８から一気の９得点で２１−１１の先取。第２セットも勢いは止まらず、３−２から６得点、１１−４から５得点、２１−９でストレート勝ち。
全日本実業団で大苦戦した印刷局小田原を、ＮＴＮは予選でストレート勝利しているので侮れないという思いと、四国電力戦第１セットのこともあったので、抜かりなく戦えたという感じ。
２回戦は横河電機との対戦。第１セット出だし快調で本田時間差、横河時間差タッチネット、高城強打、熊谷のサーブで崩し高橋怜ダイレクトで４−０。しかし横河は中盤で５得点して１２−１３と逆転。更に横河Ａ、高城強打アウト、酒井フェイントがオーバーネットで１６−１９、終盤での３失点を取り戻せず、１８−２１で先取される。
|
第３セットは横河が５得点で３−７とリードするが、高橋怜Ａ、高城強打、横河ライト強打アウト６−７、高城軽打、酒井セカンドで崩し高橋怜ダイレクト、酒井のサーブで崩し横河ライト強打アウト１０−９と逆転。
更に佐々木強打、横河レフトが連続でアウトとし１３−１０と引き離す。横河も３得点で１７タイとするが、高橋怜Ａでマッチポイント、最後は高城が４枚ブロックを打ち抜き２１−１９と接戦を制した。
相手が初戦に対し、こちらはもう４試合目。現時点の好不調も確認でき、試合毎に自信を深めていくような状況だったので、その差も若干あったかもしれないが、見事シードチームを撃破！ 横河最後の追い上げにも耐えた。
やはりトップリーグ勢は手強かったが、ＺＡＯカップで苦杯をなめた経験も生き、リベンジを果たした。
これでベスト８進出、いつもならここで最終日へとなるが、残念ながらもう１試合ある。ただ、流れ的には翌日に持ち越すより今日やった方がいいかもしれない。
準々決勝は第４シードの住友電工伊丹との対戦となった。第１セット前半は伊丹のサーブに手こずり２−６、ここから徐々に挽回し、本田時間差、梅津のサーブで崩し高橋怜ダイレクトで７−９、酒井ダイレクト、ラリーから高橋怜プッシュで１２−１３、伊丹の強打が３連続でアウトになり、ついに１５タイと追いついた。
しかし高城ダブり、梅津弾く伊丹サービスエースで１６−１８とされると、勝負どころで高橋怜ダブり、高橋怜Ａ、佐々木ダブり、伊丹ライト強打１８−２１で惜しくもセットを落とす。
第２セットは伊丹レフト強打で３−５とすれば、高城強打、伊丹レフト強打はアンテナ、高城強打で７−６と逆転。中盤も激しい攻防ながら、梅津のサーブで崩し高橋怜のＡで１４−１１とリード。伊丹はレフト強打、高城軽打をブロックなどで逆転するが、高城強打ですかさず１７タイに持ち込む。
ただここから追い越すに至らず、伊丹ＦＲ強打、サーブカットの乱れから伊丹に強打を決められ１９−２１、ここも最後の詰めが甘くストレート負けとなった。
敗れたものの、第１セットは２−６から終盤まで食らいつき、第２セットは終盤まで１点を争う展開ができた。何とかフルセットに持ち込みたかったが、横河戦とは逆の展開をされてしまった。
１セット目終盤、ダブりからのサービスエースは痛かった。そしてダブり３連チャン…伊丹の３連続アウトで同点にできたように、何が起こるか分からない状況で無条件に点をあげたのだから、ＲＩ東北優しすぎる。上位との対戦はちょっとしたミスとか運が分かれ目になるようなギリギリの勝負なので、当たり前のことはしっかりこなせないと勝利は遠い。
とは言え、２セットとも競り合ったのは収穫ではないだろうか。ほぼがっぷり四つだったし、これを今後も続けられれば、ベスト８の壁突破も近い。中止になった２年間を除けば４大会連続ベスト８っていうのも凄いこと。
翌日、コロナ対策しているのに団体で観戦に行くのもよくないので、帰路についた。「体は全然…大丈夫じゃない(苦笑)。もうバキバキで…」と高橋怜。しかし、もし試合があったら全力全開で動けるのだろう。
若手とベテランの融合…本田や酒井はミスより決定力が目立ってきたし、鈴木勇は初戦で声が枯れたほど気合入れて引っ張っている。石川も「あまり練習してない…」と言っていながら、コートに入ればしっかり結果を残す。
主将の佐々木はライトに回って、つなぎ所と決め所の判断に磨きがかかってきたし、バック陣は長いラリーが続くようになり、右に左に繋いでくれている。
自信を胸に、残る最後の大会で最高に締めくくるしかない。
・まさかまさかの
１２月１７日から熊本で始まるトップリーグ・入替戦出場チーム決定シリーズだが、ＲＩ東北は不参加・出場辞退となった。インフルエンザなのか、コロナ感染なのか、他の病状なのか明確ではないが、体調不良や発熱している選手が続出しては、もう回復も間に合わないため参加を見送るのが妥当。
残念だがまた来年、更に強くなったチームをご覧いただけるよう、目標に向かって前進していくしかない。…出場辞退は２００９年の櫻田記念以来２度目。ちょうどこの時期が東北地区の感染ピークと重なってしまうのか？…家庭を持つ選手が多くなったとか、いろいろ不可抗力なところもあるが、これはもう自己管理を徹底していくしかないだろう。
ちなみに入替戦出場チーム決定シリーズは１位・日本無線、２位・印刷局小田原となり、入替戦で日本無線はトップリーグ８位の富士通と対戦し、２セットともデュースで敗れ昇格ならず。印刷局小田原もパナソニック津にストレート負けで昇格できなかった。
あの富士通がリーグ最下位とは…そういう激しい群雄割拠の中にＲＩ東北も割り込むべく、新たなる戦いに挑む。
To be continued...