・試合漬け
２００１年−。ついに地元国体を迎える年となった。
今年、新入部員は入らない。過去の経緯から見ても順調なレベルアップをしているし、リスクのある新たな力に頼るより、現戦力の成熟を選んだ。これなら実戦に時間を割ける。
そして今年から工藤が主将となった。エース門脇の負担を減らし、同年代主力の自覚も促す。「果たしてこのメンバーをまとめられるのか・・・このオレが」不安はつきまとうが、やるしかない。頂点目指して。
「君達は国体強化チームであったＪＴクラブ山形、東北電力よりも強い。十分優勝を狙えるはずだ。自信を持ってやって欲しい」。関係者から激励を受ける。
「国体前の全国大会、都市対抗か実業団でタイトルを取り、自信を付けさせて本番に臨みたい」。大沢にはそういう目論見があった。今年は結果重視、何としてもという意気込みが感じられた。
３月９日〜１１日、その年を占う貴重な強化大会、第１０回おきぎんカップに出場。工藤主将の選手宣誓は「途中で真っ白になった」くらいの超緊張、言葉に詰まってもう一度やり直す程だったが、これでチームがリラックスできたか？東北リコーは予選で並みいる強豪を撃破、特に住友電工戦は不利な状況から盛り返し、フルセットで破りＢ組１位で突破。昨年の教訓をしっかり生かしている勝利だ。
決勝リーグも北陸電力、九州電力鹿児島を破りＡ組横河電機と全勝対決。相手の素晴らしいデキにストレート負けを喫したが準優勝に輝き、順調な仕上がりを見せる。
しかしこのおきぎんカップも今年限りという話。一抹の寂しさを味わう。
３月１７日〜１８日は茨城の強化リーグに参加、順位を付ける第１０回の記念大会で９戦失セットゼロの優勝。国体３位の実力を遺憾なく発揮した。
３月２４日〜２５日、強化リーグが埼玉で行われた。２セットマッチの５戦で東京電力埼玉とＪＴ東京には引き分けた。３週連続の遠征で疲れもあるだろうが、これも悲願の優勝のためと、一心不乱にボールを追いかける。
３月３１日〜４月１日、日本バレーボール協会主催の平成１３年度全国９人制審判講習会が仙台市体育館で行われた。毎年国民体育大会開催地で実施されるもので、男子は横河電機、東京電力埼玉に地元東北リコー、女子は群馬銀行、山形しあわせ銀行に地元白謙クラブが実技のモデルチームとしてゲームを行った。
東北リコーとしては４週連戦であったが、以前より粘り強くミスも少なくなってきた。
４月７日と８日、東北リコー体育館にて日立米沢電子、ＪＴクラブ山形と練習試合を行った。２日合わせて１６セット、今が疲れのピークか。試合を追うごとに調子は上がったが、本番は出だしが重要・・・
４月２２日、都市対抗の県予選は国体選手選考の兼大会になった。東北リコーは危なげなく優勝し、単独チームとしての出場権を獲得。これで国体出場への全ての障壁は無くなった。あとはもう、その日に向かって日々努力するのみ・・・
東北リコー ２（２１−８、２１−１０）０ ささにしきクラブ
宮城国体まで、あと１７４日−
・リハーサル大会
４月２９日〜３０日、東北リコー主管による第２回ＺＡＯカップが志津川町、津山町で開催された。
昨年は日程の調整がつかず開催できなかったが、今回は新世紀・みやぎ国体 バレーボール競技成年男子９人制リハーサル大会に設定されるという大事な大会だ。
マネージャーである澤が統括責任者として東奔西走、各地区バレーボール協会、競技運営連絡会や国体南三陸実行委員会と連絡を密にし、準備を進めてきた。
津山会場、志津川会場の２体育館として初めてのリハーサル。細かい不具合は多々あったものの、大きなミスはなく大会は成功、関係者は本番へ向け自信を深めた。（優勝は８戦全勝で東北リコー）
ゴールデンウィーク中には大阪へ遠征、５月末の実業団県予選優勝を経て、６月２日〜３日に開催された静岡県伊豆長岡町での静岡プレ国体に参加、６チーム中３位となる。（優勝は住友電工）
静岡県は２００３年の国体開催地、２年後の優勝目指して強化の真っ最中だ。同じ強化チームとして懇親を深めるが、自分達が歩んできただけに今後国体を迎えるチームの大変さがよく分かる。この競技が続く限り、これからも多くの強化チームと対戦していくことになるだろう。それにしても国体はビーチバレーを追加して９人制を廃止するのではないかとか、バレー競技は夏の国体に移動するのではないかというウワサが飛び交っているが、真偽の程は・・・
住友電工、中部徳洲会病院（沖縄）戦はフルセット負けだったが、大きく引き離されたセットもあった。もちろん１位を目指してはいたが、結果よりも思わぬ内容の悪さ。この時期にしては芳しくない。調子は下降線か・・・
・綺麗なバレー
今年最初の全国大会、全日本都市対抗が始まった。１回戦は奇しくも昨年と同じカード、中部電力岡崎（愛知）となった。第２セット、サーブカットが乱れ、両サイドに２段トスを上げるものの、中途半端なフェイントで相手チャンスになってしまう。そしてこのセットを落としてしまった・・・・雰囲気が悪いのか動きが悪いのか・・・第３セットは圧勝となったがなにか不安にさせる内容だ。
２回戦は松下電池工業（大阪）戦、ストレート勝ちはしたものの、何となく動きにいつもの躍動感が見られない。本気を出していないのか・・・
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第２セットも序盤からリードされてしまう。選手はこの状況を打開しようと懸命にボールを追うが強引な攻めが目立ち、一向に盛り返すきっかけがつかめず４−９。
バック陣は必死に拾い続けるが、前衛との連携がうまくいかず、割れたブロックの間から打たれたボールまでは処理しきれない。サーブカットのセッターへの返球率も悪くなりまさに悪循環だ。
ここはエースとばかりに門脇にボールを集めるが、単調になった攻撃を切り返されて１０−１６、厳しい展開は続く。
打っても拾われる、ブロックされる、ミスを犯す攻撃陣は自信を無くしてしまった。それでも負けられない思いで猛反撃、１７−１８まで迫るが、ダブルフォルト、そしてブロックされ万事休す、優勝どころか４年連続のベスト８入りさえも逃してしまった。これが国体優勝へのプレッシャーか？
結局一度たりとも追いつけなかった。勝負の世界は厳しい。勝った者が強いということ。今回は東北リコーが全く劣っていた。
サーブでそれなりに崩すことはできたが、サービスエースは僅かに１本。「いつもファーストのイン率が悪くリズムを崩してしまうので、チームとして少し威力を落としてでも入れるように心懸けた。それが裏目に出てしまった」。
しかも体調が万全ではなかった。春先からの連戦、仕事との両立・・・心身ともかなり疲れていた。それで動きが悪く見えたのだろう。今のこの苦しみは後で必ず報われると思うしかない。
他チームの監督からは「綺麗なバレーをするね」と言われた。確かにいつの間にかリバウンドやネットプレーは影を潜めていた。そんなことをしなくても勝てると思ったのか、試合にアツくなってしまったのか・・・
「去年はウチらも負けちゃったから」と北陸電力の監督から大沢にねぎらいの言葉。
負けた悔しさと今年で最後になってしまった都市対抗（名目は全日本総合に統合）の寂しさを胸に大阪を発つ。下を向いているヒマはない。まだまだやることはたくさんある。
宮城国体まで、あと１１８日−
・逆風
縁があって外部のトレーナーにお願いすることができ、トレーニングやストレッチング、アップの方法等を指導してもらうことができた。ラダーによる最先端のトレーニング等もここから始まった。指導を受けて初めて分かる、“今までなんと非合理的なことをしてきたか”を。必ずや試合に生きる、そう信じてトレーニングに励む。
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全日本実業団は静岡県浜松市を中心に開催された。都市対抗終了後、特にセンターラインのコンビと個々のサーブ強化をメインに練習してきた。
予選を今大会最短の３１分で突破しての決勝トーナメントでは、２回戦で第３シード・北陸電力とぶつかる組み合わせとなった。昨年も第３シードを破っての３位、何回戦で当たろうと、この壁を突破しない限り上位進出は望めない。それにしても体育館は予選と同じ所、そこだけ何故か冷房じゃないのがうらめしい。
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第２セットは逆に６−２とリード。しかしここから相手持ち味のリバウンドプレー、フェイントと強打を巧みに使い追い上げられ１２−１４、更にミスで連続失点の後、３連続サービスエースを決められ１２−１９、東北リコーは途中から気持ちがぷっつり切れたようになってしまい、ファイナルセットにもつれ込んだ。
必死に食らいついて序盤は互角ながら、北陸電力の軟打に対応できず、徐々に引き離される。惜しくも敗れたリコー厚木がわざわざ他会場から駆けつけ声援を送ってもらったが、もはやプレーに余裕はなく見透かしたように相手からのボールがコートに落ちる。見た目に運動量が低下し、完敗となった。
試合後、選手の殆どがぐったりした状態、練習試合で何十セットこなしても、こんなことにはならないだろう。それだけ目に見えない何かがあるのか。
都市対抗か実業団で優勝するというプランは、はかなく消えた。結果だけなら今までやってきたことを全て否定されてしまいそうであるが、この先もっともっと苦しい状況が待ちかまえているはずだ。しっかり切り替えて次の目標へ向かわなければならないが、今はその先に光は見えてこない・・・
宮城国体まで、あと８３日−