・極限の戦い
今年の大会は全てノーシードからの戦い。全日本総合が翌年１月開催に変更となり、国体は今年をもって廃止、四冠への挑戦としては最後となる。簡単にいくはずもないが、チャレンジできる位置にいることに、喜びを感じて練習に打ち込む。
しかし遠征は五分五分、トップチームに対しては劣勢が続く。一里塚の赤城カップも５位と芳しくない。今年度からボールも加工技術が上がり真球に近くなった新型となり、以前と軌道が違って対応も苦慮している。そして猛暑の中、全日本実業団が宇都宮市、鹿沼市で開催された。
今大会はリコーグループから史上初の４チームがエントリー。リコー（神奈川）、リコー沼津（静岡）、リコープリンティングシステムズ（茨城）、東北リコー（宮城）が出場した。東北リコーでコーチも務めた工藤が、派遣先のリコー沼津で現役として復帰していた。
１年半かけて基礎からのチーム作りは今までと違う楽しみや苦しみがあったことだろう。「まさか自分でもここに帰ってこられるとは思ってなかったですね」と工藤。リコーグループ同士でお互いに高めあって実力を発揮できれば文句なし。
予選の新日鐵名古屋戦はサービスエースが馬の２度の連続、ピンサ佐藤洋の３本、針生の４連続など炸裂し無事突破。決勝トーナメントは３回戦で第２シードの横河電機と対戦する組み合わせとなった。
それにしても暑い。中部徳洲会監督、住友電工伊丹監督も「こっちの方が暑い」と、げんなり。サンデンの監督だけは「ん〜ウチの方がちょっと暑いかな？」。
１回戦の東邦ガス、リコー沼津を破った住友電工伊丹を２回戦で破り、いよいよ山場の３回戦。昨日より斎藤応援団長が声を張り上げてリコーグループを応援していたが、１回戦第２セットあたりから声が出なくなってしまった。「リコーのチーム多すぎ」と苦笑い。
横河戦第１セット、サーブで崩され０−３とされるが、馬、針生の強打、バックの石川がＣクイックのおとりを使っての時間差（今後これを裏時間差と呼ぶことにする）などで５タイとする。横河サービスエースで１０−１２とされるが、必死に粘って１７−１８まで持ちこたえる。しかし横河レフト強打ブロックアウト、渡辺強打アウト、最後も渡辺強打がアウトとなり１７−２１で先取される。
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しかし…暑さ、疲労の蓄積、そしてこのギリギリの戦いで我妻に熱中症の症状が見え、スタッフの判断で無念の交代。川村がセッターとして入った。第３セットも追う展開から安重サービスエースで執念の１４タイに持ち込む。しかし横河中央攻撃とフェイントでまたすぐに離されてしまう。馬フェイントは拾われ横河Ｂで１４−１７、ピンサ佐藤洋で勝負もセカンドが横河レフトに決められ１６−１９。最後は中央から永井の強打がサイドラインを割り１８−２１、フルセット負けを喫した。
この試合に限り川村がベンチ入りしていた。実は一週間前、練習中に我妻が同様の症状を起こしていたのだった。そこでもしものことを考慮し、川村で対応できるよう練習もしていた。だからこそここまで戦えた。川村は持ち味を発揮し頑張っていたが、シード相手にベストの布陣で戦えなかったのは、やはり痛い。
まさに死力を尽くした一戦、現時点での実力は出し切ったと言えよう。安重も「昨年のベスト８よりやれた感はある」と言っていた。夏試合で１日３試合したのは優勝した２００２年実業団以来で、ほとんどの部員は未体験。体力消耗は想像を絶したことだろう。
横河電機戦は東北リコーに足りないものを教えてくれたはず。あっけなく四冠の夢は破れたが、得たものも多い。見せ場はこれからだ。
((( Idle Talk )))
あまりの酷暑に感覚が狂わされてしまったか。トーナメント初戦が第３試合ということもあり、珍しくホテルを遅く出発することにした。が、第３試合のチームは第１試合の補助役員担当、これを完全に忘れてしまっていた。
いつもは第１試合じゃなくても早出して“いの一番”でコートを取るので、たとえ忘れていても対応できたはず。今回はマネージャーのケータイに連絡が来て初めて気付いた。誰か一人でも「あれ？ラインズマンは？」となれば回避できたのだが…
会場に到着して関係者と対応されたチームに平謝り。通常は負けチームが次の試合の補助役員を務めるが、勝っても補助役員をすることにした。
実業団はＨＲに馬と鎌田を交互で起用し、石川がバックに回った。国体は外国籍の馬が使えないため、国体予選を兼ねる東北総体は鎌田がこなして貫録の１３連覇。しかし実業団で交互起用したように、まだ不安定さが否めない。本番の国体では、佐藤孔と永井の位置が違う（ＦＬ⇔ＦＲ）以外は昨年同様となり、石川がＨＲを務めることになる。
・この一瞬に輝け！千葉国体
１０月１日、ついに最後の国体を迎えてしまった。今回は６人制女子と９人制男子が同じ体育館という不思議な組み合わせ。女子はコート幅も同なのだから、９人制男女が組むと思われたが…
もし９人制だけだと“来年は山口国体でお会いしましょう”と言えなくなる。よって６人制を組み込んだのであろうという思惑は想像に難くない。
今年は１９９９年以来の１回戦スタート。もちろん現役選手には経験がない。隣は女子が試合をするし、いつも以上に違う状況でリズムに乗った試合運びはできないかもしれない。ここはいい意味で１試合こなすと考えた方がいいだろう。
１回戦は静岡（群雄会）戦、いきなり連続サービスエースを決められ０−４の最悪スタート。一時は８タイとしたが、またもサーブで崩され１５−２０と追いつめられた。しかしここから驚異の粘りを発揮、針生強打、静岡ラストボールを打って返したがアウト、安重が強打を拾い渡辺が絶妙な軽打１８−２０。静岡はタイムアウトで立て直そうとするが、てこずっていた静岡の中央攻撃をついにブロックすると、安重サービスエースで２０タイ、土壇場で追いついた。
狂喜乱舞の応援団、この好機を逃さず石川リバウンドで静岡がオーバーネット、静岡タイムアウト明けに安重が豪快にサービスエースを決め怒涛の７点連取！２２−２０。
第２セットはワンサイドに持ち込み、ひと桁に抑えてストレート勝ちしたが…国体初出場は１回戦からだったが、まさかラストも１回戦負けじゃ…なんて思わせるような第１セットだった。もし初戦が準々決勝からで、シード勢との対戦だとしたら、と思うとゾッとする。
翌日の１０月２日、いよいよ第１シード・沖縄（中部徳洲会病院）戦。もうとにかくここに全てを懸けるしかなく、次の試合のことは勝ってから。
控室で江口が鼓舞する。「気持ちを一つにして今日、勝つ！ 昨年負けた向こうはチャレンジャー精神でくるが、それを受けちゃいけない。こっちが挑戦者としていくことを忘れないように。気持ちをつないで１点取って、みんなで喜ぼう！」。
第１セット、沖縄ライト強打をブロック、石川サービスエース、ラリーから沖縄ライト強打をまたもブロック、石川のサーブで崩し沖縄２段トスがドリブル４−０、絶好のスタートを切る。
更に佐藤孔Ｂ、沖縄ライト強打アウト、梅津のサーブで崩し永井Ｃ、沖縄レフト強打をブロック９−３と引き離す。
沖縄はサービスエースと渡辺のリバウンドを拾って強打、１６−１１と追い上げる。ラリーから石川強打、ピンサ佐藤洋でラリーから渡辺軽打２０−１３としながら、沖縄ライト強打、沖縄ピンサで崩され沖縄Ｃ、沖縄サービスエースで４点差。
ここはタイムアウトで気を取り直し、石川の強打が決まって２１−１６。
第２セット、石川サービスエース、我妻Ａトスミスしたが沖縄片手で押し込みオーバーネット、石川連続サービスエース４−０。我妻の強打レシーブを離れた位置から石川が強打を決め７−２、沖縄はライトをメンバーチェンジして反撃を狙う。
宮城はコンビが冴え、針生、熊谷のサーブが相手を崩し１３−５と大きくリードを奪う。
佐藤孔セカンドでサービスエース１６−７、渡辺サービスエース、沖縄時間差をブロック１９−８。ここでも終盤にミスと沖縄の粘りで追い上げられるが、最後は渡辺が冷静にフェイントを決め２１−１３、ストレート勝ちした。
これほど鮮やかな先制パンチで序盤にリードする戦い方は、あまり記憶にない。それにしても…昨日の宮城の流れが沖縄に出たような展開だった。やはり初戦の戦い方は難しい。宮城は既に一戦交えて動きの悪さは全くなかった。
１０月３日、準決勝は千葉（選抜）が相手。いつも地元は行く手を遮る難敵だが、昨年も地元の新潟に勝利していることが自信になっている。今日も一戦必勝！
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千葉はサービスエースで先にセットポイントとするが、針生時間差で２０タイ。千葉のリバウンドをブロック吸い込み、針生が裏時間差フェイント２１タイ。永井ブロックタッチネット、渡辺強打２２タイ。千葉中央からの強打をブロックでワンタッチし安重強打決めてアドバンテージ宮城。ラリーから千葉のトスミスとなって２４−２２、押されながらも最後にひっくり返し、宮城が粘ってものにした。
第２セットも流れ的には千葉優勢で進んだが、後半の勝負所での起用を考えピンサチェンジしなかった我妻が連続サービスエースを決めて８−７と逆転。その後も要所でサーブと強打が決まり１７−１３と引き離しにかかる。千葉は既に２度のタイムアウトを使っており一呼吸置くことはできない。
このリードをきっちり守って、最後はラリーから石川が冷静にフェイントを決め２１−１５、地元の夢を打ち砕いて宮城が決勝進出を決めた。
第１セット、ここで決めて欲しかった場面で期待に応えた佐藤洋のサーブは素晴らしかった。総監督の門脇も、劣勢になっても動じず、チャンスで畳み掛けるチームの逞しさに目を細めていた。３年連続決勝進出は、そう簡単にできるものじゃあない。
もう一つの準決勝は大阪（住友電工）が東京（横河電機）を逆転フルセットで下した。第１セットを取られ、第２セット１３−１６から跳ね返した。間違いなく強敵だ。
それにしても準決勝４チームの応援は素晴らしかった。最後だからってこともあるが、観る側を熱くさせる。隣の６人制はギャラリーは多いものの音頭を取る人がおらず、決まったらバルーンを振るという程度。
全日本クラス以外で構成される選手とはいえ、Ｖリーグ所属が多い６人制の選手。なのに応援では圧倒的に９人制が勝るっていうのは、どちらが大会に寄与しているか一目瞭然だろう。
６人制目当てで来た人も、９人制がかなり気になっていた。「ラリーが続くと何本目だか分からん」とぼやく人もいたが、総じて“９人制は面白い”というのが一致するところ。
「これで９人制最後なの？何で？」と不思議がる人もいた。
◇ ◇ ◇
１０月４日、最終日。別れを惜しむかのようにこの日は雨。競技別の成績では地元の千葉が思うような結果を残せていないこともあり、宮城もチャンスがある。高知国体以来の競技別成績１位とチーム優勝の二冠達成なるか。
３・４位決定戦が終わり、ついに残るは決勝１試合のみ。江口が選手たちを送り出す。「今までもそうだったけど、今日もどういう展開になるかわからない。しかしどんな状況になろうとも諦めず、最後まで集中して全員で戦い切れば勝てる。行くぞ！」
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しかし大阪ライト強打ブロックアウトで大阪セットポイント、針生の時間差拾われ大阪中央強打をブロック吸い込み１７−２１、最後は決めきれずに先取される。
第２セットもリードを許す苦しい展開、針生時間差を大阪オーバーネット、大阪Ｃを針生ブロックオーバーネット、渡辺強打、大阪時間差５−７。渡辺強打、つないで安重が強打を決め７タイとすると、シーソーからピンサ佐藤洋サービスエース、大阪レフト強打ブロックで１１−９と逆転。
石川のサーブで崩し渡辺強打で１３−１０としたが、石川ダブり、熊谷カットミスから大阪中央強打、大阪ノータッチサービスエースで１３タイ、更に負の連鎖で我妻トスドリブル、石川のリバウンドを切り返され１３−１５と、あっという間に形勢逆転となった。
それでも諦めない宮城は、佐藤孔のＢ、大阪時間差をブロック、そして永井が豪快にサービスエースで１９タイと盛り返す。互いの応援団が絶叫する中、ラリーから渡辺強打を大阪ブロックしてマッチポイント。最後は梅津のカットがわずかに大きく、我妻が懸命に上げたＣトスが浮き、永井強打にできず拾われると、大阪レフトに決められて万事休す、１９−２１で大阪がストレート勝ちした。
終わった・・・・欲を言えば、まずはフルセットに持ち込んで最後の試合を長引かせてほしかったところだが、やれることはやった。終盤は控え選手もアップゾーンから飛び出し喜ぶほどの見せ場は作ったものの、わずかに及ばずうなだれる選手たち。しかし応援団は分かっている。惜しみない拍手で選手を迎えた。今大会、チームはいの一番に出場して最後まで残り、ギャラリーにも９人制の楽しさを伝えられたのではないか。
先日まで観戦していた社長は社用のため帰社してしまったが、以前から「俺が見ると負ける」と仰っていた。これで“見ないから負けた”と言われるかもしれない。
表彰式終了後、控室前では補助役員の生徒からサイン攻め。「いいなーいいなー」と羨ましがっていた川村もサインをせがまれ、「オレ出てないのに…いいの？」と言いながらも照れながら応じていた。
少年女子の古川学園が見事優勝し、宮城が千葉を７．５点上回り競技別での１位を獲得。宮城国体、高知国体に続き３回目の栄冠となった。ウチも獲得点数なら古川学園を上回る貢献により、いい置き土産ができた。
近年の東北リコーは国体と共に歩んできた。１９９５年の初出場から１６年で１５回出場し、ここまで全国大会７度の優勝のうち４度が国体ということからも、特に重要視していた大会だった。本格強化のきっかけが地元の宮城国体開催だったこともある。
国体は大規模な大会なため、単なる実力だけでも勝ち抜けない難しさがある。多くの関係者方々の助力と思いが結集したこその好結果だったのは間違いないだろう。
雨は止み、外は汗ばむくらいに暑くなっていた。宮城ユニフォームともこれでお別れ。名残惜しいがいつまでも感傷に浸っているわけにはいかない。国体に参加していないチームは次の大会に向け着々と準備しているはず。江口が「前を向いて、また一歩一歩」と言っていたが、次の目標に向かって踏み出さなくては。 大会はひとつ減るが、復活を祈りつつ挑戦は続く。
((( Idle Talk )))
今回、登録選手及びスタッフとサポート選手は宿舎割り当ての関係上、別々のホテルとなった。サポート選手のホテルには応援団も泊まっており、当然のことながら毎夜居酒屋で懇親会が行われた。
１０月２日は偶然９人制女子で参加している東北福祉大のご家族、関係者もおられ、「世間は狭いですねー」という感じとなった。「いつも応援団には女子も応援していただき、娘も感謝してました」「親子ともども福祉大です」などなど、ママさん方と一時を過ごすことができた。
全国でも通用する大学（高校も）があるのに、それを受け入れる地元企業がないことを嘆いていたが、まあ酔っているのでその矛先がこちらに向くのは必然的・・・・ここは苦笑いするしかない。
しかしそれから１年後、宮城に初のＶリーグ女子クラブチームが誕生することになる。