・勝つべき試合とは
１６年前、「あの時は雪が降って大変でしたねえ」と総監督の門脇が振り返った京都府舞鶴市で行われる櫻田記念。安重が専任コーチとなったことで、サーブカットフォーメーションは中央に熊谷と梅津を置き、ＦＲに針生、ＨＣに高橋元が入る。
Ｃ速攻がなくなるが、針生がセッター前後で時間差（時には高橋元）に入ることになる。これら配置転換がどう出るか。
モリタ製作所との予選リーグ第１戦は第１セット、１１連続得点があり圧倒。しかし第２セットは相手が３連続、５連続、４連続と立て続けに得点し３−１２のトリプルスコア状態。渡辺の３連続強打で追い上げるが、要所で流れを引き込めない。渡辺にボールを集めるが、終盤はシーソーに持ち込まれ連続得点は奪えず、セットタイとなる。
第３セット序盤はリードされるが、相手ミスと高橋元の強打で７タイとし、１点を争う攻防が展開される。モリタのサービスエースで１５−１７とされるも、針生の時間差と梅津のサービスエースで追いつき、このままデュースへ。
針生強打、モリタＦＲ強打、ラリーから渡辺ブロックされ２１−２２。馬強打アウトで万事休すと思われたが、モリタのタッチネットが早かったとのジャッジで救われた。モリタＡ、渡辺押し込み２３タイ、ラリーから渡辺強打をモリタがブロックオーバーネット、最後は馬強打決まって２５−２３、なんとか凌いでフルセット勝ち。
…とても勝ったとは言い難い内容。ブロックとコンビの正確性は増したかもしれないが、Ｃクイックと石川の裏時間差がなくなり６人での攻撃が４枚になってしまい、相手が的を絞りやすくなった感がある。この先、大丈夫か。
第２戦は昨年も対戦した東レ愛媛。いきなり高橋元のサービスエースから始まり、佐藤孔のＡ、本国サービスエース、連続ブロックで６−１。東レも負けじと４得点して追い上げるが、ブロックと強サーブで再度引き離す。
それでも東レは強打が冴えて差を詰めると、東レのレフトプッシュと中央から強打で１９タイとされる。しかし佐藤孔Ｂ、東レレフト強打、渡辺強打、東レリバウンドを馬がブロック２２−２０、粘る東レを振り切った。
第２セットは８−９から４点、１２−１１から４点、１６−１２から５点を奪い、ストレート勝ちした。
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ここはデュースに持ち込まれるが、佐藤孔のＢ、ネット近くのボールを高橋元が懸命に返球もネット超えず２１タイ、渡辺強打、渡辺に替えてピンサ永井。ここで永井がエンドラインギリギリにサービスエースを決めてガッツポーズ、２３−２１。
第２セット０−４で足をつった渡辺に替わり鎌田がレフトに着く。日本精工が０−６とすれば東北リコーも２度の４点連取で１１−１０と荒れた展開。日本精工が逆転すれば、東北リコーが抜き返す一進一退の攻防。
佐藤孔Ｂ、ラリーから針生プッシュ、精工ライト強打、馬リバウンドでオーバーネット誘い１８−１６、鎌田ダブリ、鎌田強打、精工ＦＲ強打吸い込み、馬強打２０−１８。最後はラリーから針生がコート奥へ強打を決めて２１−１８、ストレート勝ちを収めた。
ゲームの進め方は決して良いとは言えないが、２セットとも苦手な逆転劇を見せてくれた。観戦された山田社長、上野後援会会長、門脇総監督にはハラハラさせてしまったが、激励をいただき明日に備える。
今大会、女子は「どんどんネット」という地域動画配信局がユーストリームにて中継している。いずれは男子も配信していただけるかもしれない。
決勝トーナメント初戦の相手はＪＴ東京。予選２位ながら住友電工にフルセットの善戦を見せた。ミーティングでは全員で戦うことを再確認したが果たして…
第１セットは連続サービスエースを決められ１−４と劣勢。ＪＴは軟硬織り交ぜ、東北リコーは両サイドの強打で対抗するが、徐々に差は広まっていく。熊谷弾くＪＴサービスエース、馬強打ブロックされ、梅津弾くＪＴサービスエース７−１５。東北リコーもサービスエースとブロックで応戦するが如何ともしがたく１４−２１で落とす。
第２セットも２−６と苦しい展開、攻撃がことごとくつながれ６−１３とされるが、終盤に渡辺と高橋元の強打、針生時間差、馬強打、熊谷エンドライン際へサービスエース、ＪＴリバウンドミスで１８−１９と猛追する。
しかし熊谷痛恨のダブリ、ラリーからＪＴ時間差１８−２１、要所でのミスが響きストレート負けとなった。
ありえないミスが多いというか、ミスがミスを呼ぶというか、これほどカットが上がらないとお手上げ、「もう顔が青ざめていて、逃げ腰になっている」と江口。「どうしようもないボールじゃないし…できるはずなんだけどなぁ」とは安重。まず！とにかく！ 浮沈の鍵はサーブカットにかかっていると言える。
「勝たなければならない試合で勝てないのはウチの弱さ。課題を明確にしてまた頑張って行く」と江口は次期大会へ向けて切り替えることを意識していた。
((( Idle Talk )))
「アレ、本当はダメだったかもしれない」と江口。アレというのは日本精工戦ピンサのメンバーチェンジ。１回めで渡辺と佐藤洋を交代、２回目で元に戻す。そして３回目でまた渡辺が永井と交代したのだが、これはＮＧじゃないか…と。
記録員がそう簡単に見逃すとは思えないが…あとで確認したところＯＫだった。同一選手が復帰し、３回目の交替でもう一度退くことは可能だが、４回目ではコートには戻れない。つまり渡辺は永井と交代してベンチに退くまでは可能、４回目のメンバーチェンジで永井との交替ではコートに戻れないということ。
永井がサービスエースを取ったから交代しなくて済んだものの、デュースになったら交替でダメだと指摘されて初めて気付き、流れが止まってしまう。恐らく永井と鎌田が交代して鎌田がレフトに入ったと思われるが、警告になるのかそこでの交替は認められないのか…とにかくスタッフの焦りがチームの動揺を誘うだろう。
「結果オーライでしたが、やっぱりやってはいけない」と江口は肩を落としていた。それだけスタッフ陣もいっぱいいっぱいだったことが伺える。
・成果を実証せよ
全日本総合は京都市での開催。観光地ということもあり、宿泊施設の確保に苦労したチームが多いと聞く。宿泊料金が高く隣府県から移動してくるチームもあったようだ。
リコーグループ再編の一環で東北リコーは新たな子会社２社に統合され、社名も変わるため東北リコーとして挑む最後の大会。ノーシードなのでどういう展開になるか予想できないが、ここまで懸命に立て直しを図ったはず。持てる力を出し尽くし、結果を残せるか。
予選グループ戦の相手は「富永」というチーム。セッターやライトは元新潟選抜のメンバーで、国体で激戦した印象があるし、前衛の身長も高い。無名だと侮ってはいけない。
その第１セット、先制を許すが時間差とフェイントですかさず５タイ、８タイから８連続得点で勝負を決めたかに見えたが、ミスが続いて気が付けば２０−１９の１点差。ここは馬の強打が決まったが、冷や汗先取となった。
第２セットも１１−２としながら連続失点を許し、１７−１５と迫られる。馬強打、本国に替わり佐藤洋サービスエース、富永時間差をブロックして２０−１５、最終的にはストレート勝ち。…が、第１セットは最大８点差、第２セットは最大９点差から詰められてしまった。何故か一息ついちゃう、つき過ぎてしまう。
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ただ、造幣局の伝統というか、最後まで諦めない全員一体感は見習うものがある。
３回戦はサンデンと対戦。第１セット７−８から４失点を許すが、連続ブロックとサンデンのコンピミス、そしてまたブロックが炸裂して１１−１２。針生時間差、ピンサ佐藤洋のサーブで崩して渡辺強打をサンデンブロック吸い込み、高橋元が中央から強打ワンタッチ、ラリーからサンデン返球はネット１８−１４、このリードで先取。
第２セット、サンデンレフトをブロックし、佐藤孔のサービスエースなどで６−３。このリードを保って終盤まで展開、馬強打、サンデンレフト強打、馬強打、高橋元軽打、サンデンレフト強打、針生時間差２０−１６。最後はライトから石川の強打が決まった。
第１セットは劣勢ながら我慢し、中盤から終盤にかけて集中力を発揮し逆転。第２セットは安定したプレーで要所を締めストレート勝ち、ベスト８進出を決めた。いい形になってきたと言える。
翌日の準々決勝、シード勢は厳しい展開がありながらも、さすがしっかり勝ち残ってきた。対戦する第３シード・群雄会は静岡国体で江口が選手時代に対戦したメンバーがまだ現役バリバリであり、試合巧者ぶりは健在だ。千葉国体１回戦以来の対戦、群雄会リベンジか東北リコー返り討ちか。
第１セット、１−４から４−８と攻撃を拾われ群雄会ペースで進む。ここでラリーから馬強打、高橋元のサーブで崩し渡辺強打、つないで石川と馬がぶつかりながらもプッシュ、群雄会中央から強打ネットで一気に追いつく。
更に５得点、５得点と攻撃が思うように決まり１８−１０、最後は高橋元のサーブで崩し針生ダイレクトプッシュ２１−１１、圧倒して先取。
第２セット前半は互角の展開、８−９から馬強打、ここで脚の状態が芳しくない渡辺に替わり鎌田がレフトに入り、群雄会ネットプレーフォローミス、ラリーから群雄会ＦＲ強打をブロック、群雄会Ａアウト、群雄会ＦＲ強打ネット、１３−９と逆転。このリードを守り切り、最後は梅津のサービスエース２１−１６。
この勢いに乗って行きたい準決勝の住友電工戦、相手サーブにてこずり、スパイクアウトも重なって２−８の防戦に立たされる。住電は連続得点を重ね、渡辺に替えピンサ鎌田で打開を狙うも切り返され、鎌田はそのままレフトに。終盤はシーソーに持ち込むのが精一杯、１２−２１で先取される。
第２セットも２−５、なかなか出だしで乗っていけない。ピンサ佐藤洋のサービスエースなどでようやく調子を取り戻し９−８と逆転。梅津の連続サービスエースで１３−１１とするが、そこは住電、ブロックと強打で簡単にひっくり返される。
だが東北リコーもここから粘り終盤へ。馬の強打が二度拾われたが鎌田のリバウンドでオーバーネットを誘い１７−１８、住電時間差、住電レフト強打をブロックタッチネット、鎌田強打、住電時間差を凌いだが針生の２段トスがドリブル判定で１８−２１、無念のストレート負けとなった。
大会を通して言えることだが、なんでそんなミスを…いう凡ミスが減った。「そこは徹底した」と江口、櫻田記念での悔しい負けを忘れずに、チーム一丸となり課題に対して本気で取り組んできた成果が出た。
鎌田は住電ブロック網をかいくぐり、スーパーサブ的な活躍を見せてくれたが、これが１試合、１大会、１年、と安定度を増していけばというところ。 馬も有効打が多くなったが江口からすると「これが普通。今までが悪すぎた」と、要求はまだまだ高い。
残念ながら東北リコーとして優勝を飾ることはできなかったが、応援側からすれば３位表彰は誇りであり立派であり、１４年連続して全国３位以上の成績も残すことができた。しかしチームとしてはその上を狙っているので、手応えを得つつ更に成長していかなければならない。
今回、９人制男子バレー史上初のネットでのライブ動画が配信された。さすがに迫力は伝わりづらいものの、生で状況が把握できるのは素晴らしい。
決勝戦では江口が動画配信の解説者として協力していた。解説を聞きながら観戦していた部員もいる。「いや、恥ずかしいですね。でもこれもひとつの経験です」。