・誇れる名にすべく
４月１日、リコーグループ再編として、東北リコーは生産機能を受け持つリコーインダストリーと設計部門を受け持つリコーテクノロジーズに分割された。バレー部はリコーインダストリーが引き継ぐことになった。
しかしリコーインダストリーとしては全国に事業所が存在することになり、他事業所でもバレー部が活動している。よってチーム名は東北事業所にちなみ「リコーインダストリー東北」、通称ＲＩ（アールアイ）東北とした。新会社で日本一に、まずはそこが目標になるだろう。
部長、監督、マネージャーが交替し、まさしく新たなる一歩が始まる。ただ、マネージャーは澤が１２年ぶりに務めることとなったが、恐らく復帰はバレー部初。辞めたら終わりではなく、機会があれば戻ってくることもできるという道を切り開いてくれた。
春の宮城県社会人強化練習会においては、業務の都合で佐藤孔、我妻、鎌田の３選手が参加できない中、１５得セット１失セットとまずまずの内容。新監督の安重が、今後どう舵を取っていくか…
６月の赤城カップでは予選リーグ２勝１敗、決勝トーナメントは３位決定戦で横河電機に敗れ４位に終わる。詰めの甘さ、試合運びの雑さが見受けられるが、今は負けて得ることの方が大事か。
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全日本実業団は和歌山市で開催された。東北総体も休止中なＲＩ東北にとって、県大会まで含めても、この全実だけが真夏の公式戦となる。前日の会場での練習は空調なしであった。「そりゃもう暑かった」と安重。代表者会議でもその辺の話になって、「どの会場も公平にではなく、空調が入るところは入れるべきだ」となり、メイン会場だけは空調が入ることになった。
近年は猛暑が多く熱中症も騒がれるようになってきており、「予選は第１試合でもあるし、かなり負担は減る」と、ちょっとホッとした表情。体育館は２０１５年和歌山国体の幟やマットが敷かれ、ＰＲされている。９人制復活はいつの日か…
予選グループ戦はバブコップ日立呉と対戦。第１セット２タイから永井Ｃ、馬強打、呉２段トス連続でミス、渡辺リバウンドを呉吸い込み、呉セッタードリブル、渡辺強打ブロックアウトで９−２とする。なおも永井のサービスエースを絡めて３得点、針生のサービスエースを絡めて４得点と走る。結局、一桁に抑えて先取。
第２セット、馬の連続サービスエースなどで４−０としたものの、ミスが増えて８−７と迫られる。馬強打、呉ＦＲ強打アウト、渡辺強打１１−７。中盤から終盤にかけて呉がダブリを連発、これに乗じてシーソーで逃げ切り２１−１６、ストレート勝ちを収めた。
第１セットは相手のエンジンがかかる前に大きく引き離したが、第２セットでちょっと凡ミスが多くなったのはいただけない。石川は前日練習中にぎっくり腰のような状態になったため、この試合は大事を取って温存。
佐藤孔はパフォーマンス不足で吉田がセンタースタメンとなったが、速攻がセット１点ずつではいささか寂しい。
予選終了後のトーナメント組み合わせ抽選は、最終日までシードとの対戦は回避できたが、１回戦からとなる。で、勝てば２回戦で横河電機と激突。相手もまたかと思っていることだろう。実際、安重は「何でまた近くにくるんだよ」と、にこやかに言われてしまった。
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決勝トーナメント１回戦は関西電力高浜と対戦。第１セット、２点取れば２点取られる展開で９−８。渡辺強打、石川に替わってピンサ佐藤洋サービスエース１４−１１、馬強打、ラリーから高浜２段トスドリブル１６−１２と離し、高浜にミスが多くなり２１−１６で先取。
第２セット、吉田ダイレクト、高浜オーバーハンドドリブル、梅津のサーブで崩し吉田ダイレクト３−０とすると、前半で７−２と優位に。シーソーから永井のサーブで崩して５点連取、終盤も４点連取で２１−８と一気に決めた。昨日の反省を生かしたか、序盤に吉田が決めてダッシュに成功したのが大きかった。さあ次は横河電機戦、ここも負けられない。
２回戦の横河電機戦、０−３から渡辺強打、横河中央強打はタッチネット、永井セカンドサーブで崩し馬ダイレクト、針生時間差で逆転。更に馬強打、横河レフト強打ネット、横河レフト強打アウト、ラリーから馬強打、永井Ｃ、針生サービスエースで１０−４と波に乗る。このまま相手の反撃を許さず２１−１３で先取。
第２セット前半は両者サービスエースを奪い合い１０−７としたが、横河レフト強打、横河時間差、横河Ａをブロック、ラリーから横河ＦＲ時間差、横河ライト強打、針生カットミスを横河ダイレクトで１１−１２と逆転される。
しかしここから横河ライト強打をブロック、本国に替えてピンサ佐藤洋サービスエース、佐藤洋のサーブで崩し渡辺ダイレクト、横河ライト強打ブロック、佐藤洋サービスエース、ラリーから渡辺強打、佐藤洋サービスエースで１８−１２、怒涛の７点連取で勝負を決めた。
気合が入っていた。公式練習のアタック音から違っていたかもしれない。３回戦は２０分後にボールを使った合同練習開始、その１０分後にプロトコールとなる。 圧巻の試合だっただけに、やり切った感が出てしまうのが怖い。
三菱電機戦第１セット、カットミスやダブリでリズムを失い、３−６とされる。三菱にサービスエースが出て７−１１、これ以上離されると厳しいところだったが、三菱のお見合いから流れがＲＩ東北に傾き、石川コート奥からの２段トスを針生強打、本国に替えてピンサ佐藤洋は三菱レフト強打アウト、長いラリーは吉田ダイレクト１３タイ、追いついた。
それでも三菱はまたもサービスエースで１４−１７。タイムアウトで安重の檄が功を奏したか、渡辺強打ワンタッチ、馬のネットプレーから石川強打を三菱オーバーネット、三菱レフトのネットプレーからオーバーハンドがドリブル１７タイ、永井連続サービスエースで２点差、苦しみながらもチャンスを生かして先取した。
第２セットも２−６とされてから針生の時間差などで追い上げ、馬リバウンドを三菱オーバーネット、三菱中央攻撃を永井ブロック、石川のサーブで崩し三菱２段トスドリブル、鎌田強打、石川サービスエースで１１−８。
それでもシーソーから三菱ツーフェイント、本国Ｃトスホールディング、梅津弾く三菱サービスエースで１６タイにされた。１９タイから鎌田と馬の強打は拾われたが三菱ライト強打がネットでマッチポイント、最後は馬サービスエースで辛くも逃げ切った。
三菱の気迫に押されたこともあるが、相手はカットもしっかり上がっていたし、ミスも少なかった。２回戦のようにできなかったが、劣勢でも結果はしっかり残したところは、何と言うかここが勝ちを知っているチームと知らないチームとの差かもしれない。
普通だったら負け試合。こちらから“どうぞ勝ってください”って言っているようなプレーが多々あった。しかし相手も“いえいえ、滅相もない”といった感じ。これが住電とかだったら“じゃ、遠慮なく”となっていたであろう。
ＲＩ東北も２００１年宮城国体以前は、力があってもなかなか勝てない時期があった。強豪チームからは「勝ちを知ったら手が付けられなくなる。だから全力で叩く」と言われていた。そこから脱出した要因は…当時の部長は「いい意味での素直さと明るさじゃないか」と分析していた。
それにしても驚いたのが第２セットの２枚替え。センターを吉田から佐藤孔に、レフトを渡辺から鎌田に替えた。まあセンターはいいとして、渡辺は機能していただけに、鎌田との交代はかなりのリスクを背負う。
「明日いきなりでは使いにくいので、二人をコートに入れておきたかった」と安重は苦笑い。結果的には鎌田のタメのある強打に三菱のブロックタイミングが合わず、事なきを得たが大胆な戦術だった。
三菱は４年連続で３回戦敗退を喫しており、あと少しで８強を逃し続けた悔しさは計り知れない。これを糧に足りない何かを克服できたら、強敵となって立ち塞がることだろう。こちらとしては、目を覚まさないで欲しいが。
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翌日の準々決勝。３日間とも第１試合というのは同じリズムで好都合と思われる。第２シードの住友電工相手にどこまで自分たちのプレーに徹することができるか。
第１セット、馬強打、住電時間差、梅津カット乱れ住電ライト強打、針生強打アウト、馬リバウンドを住電ブロック、熊谷カットがダイレクトで返り住電Ａ、１−５。この流れを住電は逃さず、３点連取で３−９、２点連取で４−１１と差を広げていく。
永井のＣ、吉田のＡで何とかリズムを取り戻そうとするが、石川打って返すもネット、馬強打アウトで７−１５。結局一度も連続得点を奪えず、１０−２１で先取される。
センターを吉田から佐藤孔にチェンジして挑む第２セットは奮戦、４タイまでのシーソーから針生時間差で一歩リード。そこからシーソーを展開し、永井の２段トスがネット超えてアウト、住電が７−８と逆転。住電がサービスエースなどで３点連取すれば、渡辺強打、住電レフト強打ネット、ラリーから佐藤孔Ａ、馬強打で４点連取して１２−１１と再逆転。
しかし住電ライト強打ブロックアウト、熊谷弾く住電サービスエース、熊谷カット乱し住電ダイレクト、またも３点連取されてしまう。激しい攻防もＲＩ東北はミスが響いて１７−２０。ラリーから針生時間差、住電時間差はわずかにアウト１９−２０。住電ライト強打を見事レシーブ、トスを上げたがブロックでワンタッチしておりオーバータイムス、呆然とする中、ストレート負けを喫した。
第１セットはまさしくセット差し上げます状態。第２セットは点数こそ僅差だったが、こちらのリズムではなかった。ファーストサーブが入らない、相手の強打は止められない、レシーブも返すのが精一杯では…それにしてもサーブミス、特にファーストのラインクロスが多かった。エンドライン後方が狭いわけでもない。象徴的なのが第２セット１２−１１と逆転直後の熊谷のラインクロス。自ら流れを断ち切ったがために、自らカットミスを招いてしまった印象が強い。
「プレーの質が違う。あっちは既に予測して動き、その通りにボールが来る。ウチはボールが来てから動いている。周りの指示もねぇんだもん」と澤。最後のオーバータイムスのプレーがチーム状況を如実に表していると言える。指示の声を出した出さない、聞こえる聞こえないとか言ってる場合ではない。
準決勝ではＪＲ九州が接戦で住友電工を下した。準決勝前、ギャラリーでＪＲの選手たちが「住電とやれるだけで光栄」「オレたちが強いというより、（準々決勝で破った相手の）住電伊丹がどうしたのかなって感じ」「とにかく楽しくやりましょう」と、いたってリラックスしていた。無欲の勝利、目の前のプレーに全力を尽くした結果と言えるだろう。
「ＪＲにはいいものを見させてもらいました。これでみんなが変わるはず。変わらなかったらそこまで」と安重。その１点を絶対に取ってやる！という姿勢や気迫、窮地に陥っても惑わず、そういうところだろうか。
苦言が多いのも優勝を狙っているからこそ。やってきたことはネガティブに捉えず自信にしていい。８強入りで、とりあえず櫻田記念の出場は内定。東北ブロックに大会がない現状で、無様な試合さえ見せなければ８強を逃しても選出される可能性は高いが、そこはきっちり結果を残した。
態勢・体勢を立て直し、冬には今以上の活力あるプレーを見せてくれるはずだ。
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９月、２０２０年夏季オリンピック・パラリンピックの東京開催が決定した。１９６４年東京開催から５６年後となるが、これを契機にまた６人制が盛り上がれば、９人制も何らかの好影響（例えば登録チームの増加など）があることだろう。
１１月の徳洲会カップでは４勝２敗で前年同様３位となった。中部徳洲会と住友電工に敗れたのだが、１セットはデュースの展開まで持ち込めた。
もうひとつ粘り強さが足りないとも言えるが、結果的には善戦だろう。ここからどう勝利へ結びつけるか、冬の全国大会シーズンに向け更に強化を進めていく。