・同床異夢
１１月、沖縄での徳洲会カップに参加、中部徳洲会と住友電工に破れたものの３位とまずまずの結果。これをどう全国大会に結びつけるか。
櫻田記念は千葉市で行われた。千葉ポートアリーナは２００２年の全日本実業団で優勝した地でもあり、験を担いで上位進出と行きたい。まずは予選リーグ第１戦、パナソニックエコソリューションズ津との第１セットは２−７の劣勢から猛追、鎌田の強打や梅津のサービスエースなどで１５タイと追いついた。先にセットポイントを取られるも相手ミスに乗じて振り切り先取。
第２セットは佐藤孔、梅津、石川の好サーブに交えてコンビが炸裂し、ストレート勝ち。
第２戦の光陽ＣＬＵＢ（韓国）戦は終始圧倒、第２セット５−０としながら１１−１０にされたのはいただけないが、そこから２回の５連続得点で離した。
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今大会はリコー沼津も出場し、リコーグループから初めて２チームの参加となる。沼津セッターの工藤は１０月から東北事業所に戻ったが平日は東北で業務、土日は沼津で練習というスケジュールをこなしていた。本番ではチームの調子が上がらず、若手が気圧されているようだ。ここは旧東北リコーメンバーがフォローして善戦して欲しいところ。
３戦目は住友電工との対戦、既に決勝トーナメント進出は決まっているので順位を付ける戦いになる。その第１セット、３−５から一気に７連続失点を喫する。鎌田の軟硬で食らいつこうとするが、住電はもはや余裕の展開、速攻を自在に決められ連続得点が奪えない。終盤も住電に強打を連続で決められ１０−２１で落とす。
奮起の第２セット、鎌田の強打が立て続けにブロックされると、住電の強打とサービスエースで２−６とされる。永井のブロックや速攻、中盤から梅津のサーブと馬の強打で１３−１４まで挽回。しかしこの押せる場面で押しきれず、ミスが重なりストレート負けの予選２位通過となった。
実業団準優勝のＪＲ九州がまさかの予選全敗となり、勝つこと、１点を取ることの難しさを感じる。
そして決勝トーナメント、またも住電との対戦となった。澤が抽選クジを引いたのだが、住電のマネージャーと目を合わせ苦笑い。普通なら敗れた側が修正して盛り返しそうなのだが…その第１セット４連続失点後、更に５連続失点で２−９、これで勝負あり。佐藤孔Ｂ、鎌田セカンドはエンドラインぎりぎりのサービスエース、住電ＦＲ強打を高橋元ブロック、 鎌田サービスエースで反撃した場面が唯一の見せ場、１３−２１で先取される。
第２セットも２度の３連続失点で住電が３−７とリード。なんとかシーソーで反撃の機会を伺うが、ピンサ佐藤洋ダブリ、佐藤孔Ｂ空振り、住電レフト連続強打で差は広がってしまう。終盤にも５連続失点でまたも１３点止まりのストレート負けとなった。
実業団から何か変化があったと言えるのか…以前同様この一戦に懸けるという意気込みが見えてこないような感じ。声は出ている…ようだが、何かをきっかけにさあ行くぞ！という阿吽の呼吸、全員の意思疎通がないようだ。だから折角のチャンスをミスで潰してしまう。恒例だった？審判から注意されるほど、はしゃぐこともなくなってしまった。各々、想いや向かうところが、ちぐはぐになっているのかもしれない。
いや、同じ想いだとしてもそれを実践することの難しさなのだろうか…
住電にリベンジできるチャンスをもらい、安重は「ありがたい組み合わせです」と話していたが、やはり「練習不足、そこに尽きる」と落胆。あまりにも攻守にミスが多いため、リズムに乗るきっかけをつかめなかった。「結果には必ず理由がある。確認して１月の大会でプレーを見せつけて欲しい」と部長の川村の激が飛ぶ。
年末年始を挟むとそれほど練習時間があるわけでもない中、どこまで持っていけるか。頑張っていても結果が出ないと、周りからは何やってんだと言われてしまう厳しさはあるが、ここは攻めの気持ちを失わずに目標へ向かわなければならない。
・艱難辛苦
全日本総合は大阪市で開催された。チーム状態は万全には程遠いかもしれない。セッターの我妻は体調不良により大会直前の時期にコンビ合わせができなかった。大阪入りしてからは鎌田がダウン。診断の結果、今流行のノロウィルスではなかったものの、大事を取って予選グループ戦はホテル待機となる。
更に先日の遠征で馬が故障し、ほぼ出る見込みの無いままベンチ入りさせるほど厳しい状況。渡辺も怪我が完治せずフル出場は微妙、戦う術はあるのか…
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第２セットは０−３とされながら追いつくも、５失点で６−１１とされてしまう。その後針生のサーブを絡めて追い上げ、１３−１６から永井Ｃ、高橋元強打、ジェイテクトはレフトタッチネットと両サイドの強打がアウトになり１８−１６と逆転、最後は梅津の連続サービスエースで締めた。
急遽、バックの石川がライトを務めることに。確かに以前アタッカーではあったが前衛の練習もしておらず、無理すると故障持ちの箇所が悪化しかねない。「ほとんど練習してません」と苦笑いしていたが、的確なポイントにボールを落としていた。
第２セット中盤で５点差になった時はフルセット覚悟だったが、何かネットプレーやらリバウンドやら駆使しすぎて、逆にごちゃごちゃになって自分たちがミスるっていう感じ。もっとシンプルでいいのではないか。
決勝トーナメント抽選会は澤と馬が参加、馬が引いた結果は、順当なら３回戦で第１シードの中部徳洲会と対戦する組み合わせとなる。
決勝トーナメントは２回戦からの登場、初戦の相手は岡山の烏城クラブ。第１セットは中盤で６連続得点し２１−１３としたが、これで安心してしまったのか第２セットは大苦戦。ミスとサービスエースを決められ２−７から反撃を開始、相手ミスに乗じて鎌田強打と針生の連続サービスエースで９−１０、とまでは良かったのだが、永井のトスミス、石川強打アウト、鎌田リバウンドミスなどで突き放される。終盤、永井と針生の強打も及ばず１８−２１でフルセットへ。
そして第３セット、永井Ｃフェイント、烏城２段トスがネット近くで返せず、烏城ライト強打アウト、 石川のサーブで崩し烏城２段トスドリブル、針生時間差５−０、これで楽になった。
中盤は梅津のサーブで崩し烏城２段トスドリブル、烏城ＦＲ時間差タッチネット、烏城Ａを佐藤孔ブロック、梅津の連続サービスエースで１６−６と勝負を決定づけ、２１−１４で勝利。
第２セット、渡辺が限界近いということで鎌田にスイッチ。それが影響したのではないだろうが、連続ミスが止められないし、さあここでという場面でコンビミスやら２段トスミスやらでチャンスを潰してフルセットになってしまった。
３回戦は尚更ミスは許されない。安重も「先にミスした方が負け、我慢比べだ」と選手に説いてたが、普通に考えてミスが多いのはこちらだろうから、ミスして追いつかれるくらいの展開にしないと厳しいだろう。
中部徳洲会戦第１セット、序盤は食らいつく。しかしこちらが１点取ると相手が２点取るという展開で、徐々に点差は広がっていく。前衛の強打がことごとくブロックされ決定機が見いだせない。流れを止められず１１−２１で失う。
第２セット、相手ミスで３−２とリードするが、ここでも相手２点のこちら１点のパターンに嵌ってしまう。何と５回もこの繰り返しで気付けば８−１２にされていた。まだ４点差、佐藤孔、永井のセンター軸で反抗するが、永井ダブリと鎌田のプッシュがネットとこちらが先にミスを犯してしまう。
１２−１６と点差が縮まらないまま、徳洲会Ａ、永井２段トスドリブル、永井連続Ｃ拾われ徳洲会ＦＲ強打、針生時間差ブロックされ、最後は梅津弾く徳洲会サービスエースで万事休す、１２−２１で大会を終えた。
ボロ負けというか、反撃の糸口さえ無く、何もさせてもらえなかった。高橋元はブロックをかわして他の前衛よりパワフルなスパイクを打っていたし、石川も要所で決めたりと、本来バックの選手の方が目立っていては…
短時間だが櫻田記念からの反省を活かした練習の成果は出ており、部長の川村も目に見えて動けるようになったと評価していたが、勝利へ結びつけるにはまだ時間が必要か。
今大会はリコーも出場しており、同じく３回戦敗退。しかしＲＩ東北とリコーの３回戦は意味が違う。「３回戦はちょっとねぇ、力が出せなかった」とリコーのスタッフは勝ち抜く厳しさを味わっていたようだが、リコーとしては創部初の３回戦進出であり、また一歩ステップアップした。こちらも負けてはいられないはずだ。
年度３位以上が１４年連続で途切れた。来年度は上位に入れない並みのチームになっていくのか、捲土重来を期すのか、重要な年になりそうだ。幸か不幸か今年度負けたのは住電と徳州会のみだったが…意味のある負けとなったかは今後の結果が示すはず。
しっかり出直して、準備万端で次回全国大会に挑もう！