・継続は力なり
11月第１週、５チームが参加してＺＡＯカップが開催された。総当りで３チームが３勝１敗で並んだが、セット率の差でＲＩ東北の３連覇となった。
勢いのあるときは相手を寄せ付けない強さを発揮したものの、最終戦のサンデンＨＤ戦は全国大会で見せたような崩れで、自ら勝利を逃した展開となりフルセット負けを喫してしまった。
ただ昨年もこれをきっかけの一つとして強化を進め、全国８強まで達したので、調子を上げていければ…
((( Idle Talk )))
セット率による順位が確定したことについて、サンデンスタッフと以前に似たような状況があったことを話したが、それは２０１４年の櫻田記念での出来事。
予選リーグでＲＩ東北はサンデンに完敗したものの、富士通にストレート勝ちして混沌に。それまで予選１位を走っていたサンデンが北陸電力に１セット取られたがために、予選３位に落ちて決勝トーナメントに上がれないという目にあった。
今回も印刷局小田原に１セット取られていたため、たとえＲＩ東北にストレート勝ちしても１位にはなれない状況だった。「そう、だからリーグ戦は怖いって思った」と澤実行委員長。ここ最近は余計なセットや点数を取られるのはＲＩ東北の方なので、本番でどうなるか。
◇ ◇ ◇
１１月２９日〜１２月２日に全日本総合が大阪市で開催された。大会グレードアップの一環として、本年度より男女共催となる。会場もほぼ丸善インテックアリーナ大阪（大阪市中央体育館）での開催、予選グループ戦女子が大阪府立体育会館、男子決勝トーナメント１〜３回戦の一部が港スポーツセンター。ちなみに府立体育館もネーミングライツで愛称がエディオンアリーナ大阪となっている。
この男女共催の感覚、２００１年まで開催された都市対抗に似ている。都市対抗は全日本総合に統合という名目での廃止だったので、時を経て大阪・男女共催となるのも、何かつながりを感じる。
都市対抗は府立体育館一極集中開催でとても華やかであったが、弊害としてその一番は試合日程。普通の回し方ではこなしきれないので、開会式を１６時に行い、１７時半から１回戦２試合分を行うというハードスケジュールだった。（都市対抗はトーナメント戦のみ）
翌日のシードチームの初戦が第９試合。もう日が暮れてからの初戦なんて、調整が大変。今大会も３回戦が第９試合まであるので、勝ち残るチームにとっては厳しい日程になるだろう。
なお、開会式では男女合わせて１１０チームが集合し、今年から９人制応援団長として、６人制Ｖリーグの堺ブレイザーズ応援団長でもある「なおき」さんが就任し、盛大なエールをいただいた。今後、９人制が更に活気付くことを願う。
さて予選Ｇ。今大会は朝のコート取りができないため、エントランス前は和やか。怪我や混乱を防ぐという意味では良い対応だろう。でもコート取る取らないに関わらず、早く着いてしまった。「もう染み付いた習性ですね（笑）」と工藤。
ＴＨＫ甲府との対戦は無難にストレート勝ち。実は大会前の練習試合で永井が故障、佐藤孔をセンターに戻す布陣。永井はマネージャーとして参加したが、空いたＦＲには今野が入った。
「（昨年入部の）清藤もうまくなっているし、今野…も成長してるね」と江口、マスターズプレーヤーの域に達している今野を讃えていた。
決勝Ｔの１回戦はパナソニックエコソリューションズ新潟との対戦。第２セット前半にサーブ順で揉める展開もあったがストレート勝ち。
「いくらこちらに正当性があったとしても、記録は間違いないと言われたら引き下がるしかない。これが終盤で１点を争う大事な局面だったらどうなっていたことか…」と江口は険しい表情。結局、一人飛ばしたとしてこちらが再度同じ選手がサーブを打ったため、整合性が取れなくなり今度は新潟がサーブ順の間違いを指摘されてしまった。ミスは明白ということ。
他の試合でも中断しており、可哀想になるくらい副審が何度も主審と記録を往復していたのが印象的だった。５分くらい止まっていたであろうか、後の審判ミーティングでは厳しく指摘されることだろう。
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石川強打、横河レフト強打、渡辺強打、横河レフト強打、横河ライト強打をブロック、横河はＣ、ライト強打、清藤２段トスドリブルで１３−１５と逆転。
佐々木強打、横河ＦＲリバウンドをブロック吸い込み、佐々木時間差、横河中央から強打でシーソーとなったが、ここから横河レフト強打アウト、佐々木時間差、梅津のサーブで崩し横河レフト強打をブロック１８−１７、横河タイムアウトも流れ変わらず横河つなぎミス、佐藤孔Ａからの横河返球はマーカー外、石川強打で６連続得点の２１−１７。
第２セット中盤までは互角の戦い、横河はサービスエースで抜けると１０−１３から渡辺強打アウト、横河レフト強打、横河レフト強打、渡辺強打アウトで１０−１７と離されてしまう。最早この差は埋められず、勝負は第３セットへ。
横河中央からプッシュ、佐々木時間差、渡辺サービスエース、横河強打を今野ブロック３−１、これで勢いに乗った。これ以降、一度も相手に追いつかれず、石川軽打を横河ブロックオーバーネット、横河ライト強打アウト、清藤サービスエース１１−７、佐藤孔Ａ、横河ライト強打はタッチネット、安重サービスエースで１６−１０と寄せ付けない。
終盤、横河に３点連取されるが、まだタイムアウトを残す余裕があり、気を取り直して石川フェイント２１−１６。
シードレベルのチームに勝ったのは、２０１４年櫻田記念の富士通戦以来だろう。横河戦第２セットは…結果からすればレフト渡辺の独り相撲。
そこを重々承知したかのように、３セット目序盤で汚名返上のサービスエース、流れを引き戻し、続く今野のブロックが効いた。ここから横河が流れを変えるべく両サイドに回し、いつものように止められなくなりそうだったが、限界近いプレーにはミスが伴うもの。先に相手がスパイクアウト、そこに清藤が追撃の芽を摘むサービスエースと理想的な展開となった。
昨年復帰の工藤も、いなければここまで安定したコンビはできなかっただろうし、永井のピンチヒッター的な今野もフル出場して貢献してくれているし、渡辺もプレッシャーの大きいレフトで頑張ってくれている。
少しベテラン勢に比重がかかっているが、経験をうまく生かしている。持ち味を出し切っているからこその勝利だ。
３回戦の川崎重工戦も快勝し、２年連続準々決勝へ駒を進めた。終了が１９時１７分…実は棄権したチームがいて１試合分早まってこの時間。中部徳洲会は終了が２１時だったらしい。
「結構、からだに来てると思うので、明日に残さないようにできるだけのことはしっかりやらなければ」と江口、更なる前進なるか。
シードチームはかなり苦戦したように見受けられる。初戦で見ても住友電工はＪＲ九州にフルセット勝ち、ＪＦＥ西日本は三菱電機紅菱会にあわやのところまで追い詰められたし、サンデンＨＤと西京倶楽部は敗退、ＪＴ東京、Nittoはフルセット勝ちと、余裕の出だしは富士通、住電伊丹、中部徳洲会くらい。
試合開始が遅いことが関係しているのかもしれないが、シードとして仕方のないことなのか…
◇ ◇ ◇
住友電工伊丹との準々決勝、いきなりの１−４で劣勢に立たされる。しかし渡辺強打、佐藤孔サービスエースで５−６にすると、ここからシーソーで何とか持ちこたえる。
伊丹が２点取れば東北も２点奪う中盤の攻防から、佐々木時間差、ラリーから伊丹ライト強打アウトで１８−１７と逆転。セットポイントまでいったが伊丹も粘りデュースへ。
伊丹レフト強打で逆にセットポイントを取られると、再度レフトに強打決められ２１−２３。
第２セット序盤は乱打戦。石川強打、伊丹中央からフェイントをブロック、渡辺強打３−１とすれば、伊丹ライト強打、佐藤孔つなぎミス、清藤弾く伊丹サービスエース、伊丹ライト強打で５−７。
今野ブロックで１５タイ、佐々木強打、今野強打、佐藤孔Ａで１９−１７としながら、ブロックタッチネット、佐藤孔Ｂ、伊丹ライト強打、安重２段トスドリブルで２０タイにされてしまう。
他のコートは既に終了しており、俄然注目される中、渡辺強打、今野ブロックからのネットプレーはドリブル判定、横河フォローミス、安重後方から打って返したがネット超えず２２タイ。ラリーから横河時間差、ラリーは横河つなぎミス２３タイ。
横河Ａ、佐々木時間差２４タイ、東北ブロックからネットプレーフォローがまたもドリブル、渡辺強打２５タイ、横河レフト強打、石川強打２６タイ。
横河Ａ、佐藤孔Ｂ拾われ横河レフト強打２６−２８、両セットとも逆転してあと一歩というところだったが、勝利を手にすることはできなかった。
実業団での悔しさを少しは晴らせたか、全力を尽くしたと思うので、負けた中にも充実感があっただろうか。決定力の差と言ってしまえばそれまでだが、ウチはつないでつないで１点を取りに行くスタイルであり、そこの精度の甘さが出てしまった。
相手はいつもよりサーブの入りが悪かったようだが、２セットともデュースなんてあまりないことだし、自信にしていい。あとはそこを勝ち切れるか…だ。
・激闘の果てに
１２月２２日、２３日、櫻田記念が和歌山市で開催された。予選リーグでＪＦＥ西日本、ＪＴ東京、造幣局と同じブロック、Ｖ９チャンプリーグ所属チームと全日本実業団で敗れた相手。先の全日本総合からわずか３週間ということで、その奮戦からまだ癒えてない状態でどこまで全力を出し切れるか。
初戦はＪＦＥ西日本、試合をアップ代わりに使うなよ…ってため息が出るくらい動きが悪い。第１セット出だしでせっかく連続サービスエースが出たのに３連続タッチネットとは…
わずか１３点で落とすと、第２セットも調子が上がらずサーブカットミスで時間差がほとんど使えず、２段トスさえつなげない状態でまたも１３点でストレート負け。
救いがあるとすれば、予選リーグは成績上位からの順に対戦していくことか。とにかく次で負ければほぼ決勝トーナメントへの道は閉ざされる。ほぼと言うのは第２試合で造幣局がＪＴ東京にストレート勝ちしたので、造幣局に勝てば１勝でも勝ち上がる可能性が出たため。
でも点数勝負になると分が悪いので、やっぱり２勝しないと難しい。
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最後はＪＴ時間差を今野ブロック２１−１２。
後がないＪＴは一気の攻めを見せ、２−１０から４−１５、こちらのスキを逃さない。それでも７点連取で１２−１６と粘りを見せるが、前半の失点が大きすぎ、シーソーで逃げ切られ１５−２１。
勝負の第３セット、ＪＴの４連続得点で４−５と逆転されるが、石川強打、渡辺強打、ＪＴのＦＲ強打ネット、石川強打で１０−８と持ち直し、３失点にもめげず佐々木時間差、今野に替えてピンサ鎌田はＪＴ２段トスドリブル、レシーブから渡辺ツーアタック、ラリーから渡辺強打で４点取り返し１４−１１。
この差を必死に守り抜き、佐々木時間差２１−１７でフルセット勝ち。サーブであまり崩されなかったのが勝因か。
最終戦は勝った方が決勝トーナメント進出という分かりやすい構図となった。「去年の（決勝Ｔに行けなかった）借りを返したい。メインの体育館でやらないと」と鎌田、「ここまで来たら絶対負けたくない」と渡辺、その思い実るか。
造幣局との一戦、第１セットで先制パンチ、佐々木のサーブで崩し渡辺強打、佐藤孔Ａ、佐々木サービスエース、佐々木時間差、造幣局オーバータイムスで６−０。
こうなれば余裕を持って展開でき、相手を１２点に押さえて先取。しかしそう簡単に２セット目も進まないのが今のＲＩ東北。６−８と劣勢になりかけで今野が足を負傷してブロックの要を失ってしまう。
渡辺フェイント、渡辺サービスエース、造幣局中央から強打をブロック、佐藤孔Ａで１３−１０としながら、造幣局の連続強打と東北の連続ミスで１３−１４と流れは全く読めない。
しかし造幣局がドリブルすると、わずかな気落ちを逃さず鎌田のサーブがうなり、連続サービスエースを含めて４点連取！ それでも相手は２０−１７から２点を奪い、最後まで諦めない。
造幣局はファーストサーブをミス、セカンドもダブルファースト気味で勝負をかけるが、わずかにラインクロス、ＲＩ東北のストレート勝ちとなった。
まさかのラインクロスという結末。線審の反応はなかったが、主審がしっかり見てくれていた。だが流石は造幣局、勝負師だねぇ。２点失ったのはカットミスだったし、普通のセカンドでＡカット（セッターがほぼ動かないほどのサーブカットのこと）されたら、勝利の目はないと踏んでの行動。
ただ、ほんの少しだけ気負った分、歩幅が大きかった。東北の堅い守りが与えたプレッシャーとも言える。
今野は捻挫、足の甲から着地した？らしい。ブロックのキーマンがいなくなってどうなるかと思ったが、何とか踏ん張った。
しかし試合終了後、問題ないような物言い。「そんな痛くないし、腫れてない。明日は大丈夫じゃないですか？」
ホント？ さっきまで一人で歩けず、バケツに足突っ込んでいたのに？ このあっけなさに渡辺も驚き、「せっかく肩を貸したのに、返してくれ！(笑)」と叫んでいた。いったいどんな足の構造をしているんだ…
これで２勝１敗、リーグ２位で４年ぶりの決勝トーナメント進出を果たした。実業団では芳しい成績ではなかったため、今大会に選抜されなくても仕方がない状況だったが、どうにか推薦に報いる結果が出せたと言える。
宮城からはNittoが初出場しているが、「レベルが違う」と圧倒されていた。それでもリーグで１勝しているので、これをまた次につなげていくことだろう。
で、決勝Ｔ組み合わせ抽選は…………やはり、というか、またか、というか…横河電機に決まった。相手も何でだよと思ったことだろう。でも何度も当たるなんて上位チーム同士なら当たり前のこと。
◇ ◇ ◇
翌日、朝は全日本総合と違いコート割り当てがないので、いつものような賑わい。この喧騒感も時にはいい。
横河電機とは全日本総合からの再戦。今度は相手も気合の入れようが違う。もう一度勝って返り討ちにできるか。今野は昨日の発言通りにピンピンして先発だ。
第１セット１−４から佐々木時間差、梅津サービスエース、渡辺強打、梅津サービスエース、横河ライト強打アウト６−４で逆転。シーソーから渡辺強打、石川サービスエース１１−７とするが、ここから膠着状態となる。
横河は徐々に調子を取り戻し、強打とサービスエースが決まり、１４−１５と逆転。工藤に替えてピンサ佐藤洋で反撃を狙うがダブリ、渡辺強打、横河ＦＲ軽打、渡辺リバウンド拾えず、佐藤孔Ａを横河ブロックで１６−１９と離されてしまう。最後は佐々木２段トスドリブル、１７−２１。
反撃したい第２セット、３タイから渡辺強打を横河ブロックオーバーネット、石川連続サービスエース、横河時間差アウト、石川のサーブで崩し佐藤孔ダイレクトで抜け出す。
ところが一転、横河ライト強打、渡辺強打ネット、佐々木弾く横河サービスエース、横河時間差で８−７、その差は１点に。中盤、横河は４点連取で１１−１３とするが、石川強打、横河中央から返球がネット１５−１６、佐々木時間差、佐藤孔セカンドでサービスエース１８タイと追いついた。
横河のミスで先にセットポイントはＲＩ東北だったが、横河ライト強打２０タイ。渡辺強打、熊谷に替えてピンサ安重は横河レフト強打２１タイ、東北フォローミス、熊谷・梅津間へ横河サービスエース２１−２３。
惜しかったと言うより、もったいなかった。２セットとも上々の滑り出しだったが、追い上げられ、膠着し、先にミスして逆転されるというパターン。
２セット目終盤のフォローミスは全員でお見合いというか、足が一歩出ずにコートにポトリと落ちてしまった。
“実力はあってもベスト４に行けないチームとの差”とは、決定力もあるが、こういうミスの仕方も大きい。
男子は中部徳洲会が優勝。女子はパナソニックESブルーベルズが優勝したが、最後は３５−３３という壮絶な試合。デュースになってから、お互いミスではなく攻め抜いて点数を取るところが凄い。
◇ ◇ ◇
全日本実業団での屈辱の敗戦から立ち直り、全日本総合でベスト８、そしてその実力の真価が問われる本大会で、４年ぶりに決勝トーナメント進出を果たすことができた。
トーナメントでは全日本総合で勝利した横河電機に雪辱されてしまったが、最後まで諦めることなく奮戦、リーグ戦では実力上位のＪＴ東京相手に攻め抜き、全日本実業団で敗れた造幣局には粘り勝ちと、全員一丸で勝利を手に入れた。
怪我人が出たり、ここぞの場面で点を取り切れず、勝利を逃すところは今後の課題だが、年間２回以上のベスト８入り（２０１３年度以来）することができ、上昇気流で更なる飛躍が期待できる。
「終わってみて、やはり日本一という目標に向かってやってきてよかったと思う。年齢を重ねてきてるけど、また来年、ステップアップしていきたいと思っている」と江口。上昇志向があれば年齢に関係なく成長できるということを示してくれた。
１点の重みを強く感じて来年へ、コート蹴立てて燃えていくぞ、ＲＩ東北！