・８強ライン
３月第３週、神奈川湘南カップが住友電工横浜体育館で行われた。今年最初の対外試合だったが、いろいろ試しながらのプレーであるため、６ゲーム（２セットマッチ）中で１ゲームも勝ち越しできなかった。
４月第３週、東北・関東交流大会が行われた。いつもは村田町民体育館で開催されるが、今回は補修中とのことで、ＲＩ東北体育館と岩沼市民体育センターでの実施となった。また大会名称も変更され、強化練習会から若干準公式戦っぽくなっただろうか。
内容的には新人を入れたり、ポジションを入れ替えながらのプレーだったので連携は今ひとつ。劣勢では個人技に頼りすぎるところが見受けられるが、乗ってる時の勢いは凄まじく、一気に引き離す場面もあり、湘南カップからは良い形が見えてきた。
４月の最終週は静岡・神奈川遠征。そして５月からは元号が令和に変わる。創部５０年に対し平成は３０年を占めるが、全国大会常連となり優勝まで果たし、まさしく飛躍の時代であった。令和も引き続き活躍の場とできるか。
令和最初の公式戦、実業団県予選（決勝１試合のみ）ではNittoにストレート勝ち。第１セットは２タイから１６連続得点と圧倒し、反動で第２セットは雑になってしまったが、まずまずのスタート。
遠征も含めて好感触を得た。
((( Idle Talk )))
実業団県予選より新調したユニフォームを着用、２０年ぶりにメイン配色が赤以外の黒基調となる。旧ユニもまだ使用するということなので、２種類以上を使用するのも２０年ぶり。
選手たちの感触は「チョー薄い！」 「サラサラ感」という印象。最新の素材で優れた吸水・速乾効果なのだが、このあと冬場の試合になると逆に寒くて、来年以降の冬試合で着なくなるというオチになっていく…
燃え盛る赤と圧力・自信を感じさせる黒で暴れまくれるか。
６月第２週、赤城カップが行われた。ＲＩ東北は全６試合中５試合がフルセットの激戦を繰り広げ、予選では住電伊丹を下すものの準決勝での再戦で敗れた。決勝は住電と住電伊丹の対決となったが、都合により両者棄権。３位決定戦で横河電機に勝ったＲＩ東北が優勝扱いとなった。
収穫はあったが実質３位なので満足はできない。上位チームは全国大会までにレベルアップしてくる。ＲＩ東北も昨年と同じ轍を踏まないよう、ここからしっかり上昇していかなければならない。
◇ ◇ ◇
全日本実業団は愛媛県松山市で開催された。宮城は梅雨明け寸前で、ようやく暑くなり始めたところでの愛媛入り。暑さ慣れしていないので体調の変化が心配なところ。
ＲＩ東北は実業団で優勝こそ１回あるものの、ベスト４以上となると他の大会よりも少なく、チームの完成度や暑さに弱いことなどが関係していると思われる。その“完成度”に関して、「いつも仕上がりが遅いので、その辺を意識してやってきた」と江口、結果的にも昨年（２回戦敗退）の二の舞だけは避けたい。
予選Ｇはジェイテクトスピアーズとの対戦。出だしにつまづき２−５となるが、佐々木時間差、渡辺リバウンドをジェイテクトのオーバーネットや２段トスドリブル、佐藤孔Ｃで一気の逆転。
１０タイから鎌田と渡辺の強打などで４点連取、シーソー後に渡辺軽打、佐々木サービスエース、ジェイテクト中央から強打アウト、佐々木サービスエースで再度４点連取で２１−１５。
第２セットは相手ミスに乗じて９−５とリードするが、ジェイテクトはツーアタックやフェイントで追い上げ１０−９と迫る。
永井のＢでここは断ち切ると、１４−１３から永井Ａ、永井のサーブで崩しジェイテクト２段トスドリブル、鎌田ライトから軽打で差を広げ、終盤も相手ミス絡みの４点連取で２１−１５、ストレート勝ちした。
やってる方は妙に余裕があるように見えたが、２セットとも最後の４点連取がなければ、どう転ぶか分からなかった。第１セット１番サーバーから５連続ダブリだからね…これは普通じゃない。
「自分も含めて少し楽観的なところがあった。引き締めなければならない」と、江口も危機感というか気の緩みを感じていた。
決勝Ｔ抽選の結果、ＲＩ東北は１回戦からとなり、順当に勝ち進めば３回戦で第５シードのＪＴ東京と激突。「今日みたいなことがないように、どんな相手だろうが自分たちのバレーをしっかりやること」と、初っ端から全力で戦うことを確認した。
どうしても先のシード勢との対戦を意識してしまうが、しっかり１回戦から集中したいところ。１回戦の神鋼環境ソリューション戦、勝って２回戦はＮＴＮとの対戦になれば、３年前の実業団で神鋼と予選Ｇ、決勝ＴでＮＴＮという苦い過去がある。
このとき神鋼にはフルセットで苦戦。切り抜けたものの、ＮＴＮにはストレート負けで１回戦敗退を喫している。少し苦手意識のある西日本勢相手に勝利なるか。
神鋼との第１セット、１タイから永井Ｂ、渡辺強打、神鋼のミスが続き５−１とすると、佐々木時間差、神鋼時間差アウト、佐藤孔Ｃ、神鋼Ａネット、神鋼中央から強打をブロック、渡辺強打で１５−５と圧倒。最後は鎌田フェイントで２１−８。
第２セットも猛攻は続き、佐々木軽打、神鋼中央から強打ネット、渡辺強打、ラリーから渡辺強打、鎌田サービスエース６−１、渡辺強打、佐々木連続サービスエース、神鋼時間差をブロック１１−４、佐藤孔強打、佐藤孔軽打、鎌田強打１６−７と攻撃の手は緩めない。
最後は神鋼レフト強打アウトで２１−１１、細かいミスはあるが２セットとも前半で勝負を決めた。昨日のデキが嘘のよう、やはり意識一つでチームはガラリと変わるというのが分かる。
ＮＴＮとの２回戦、永井Ａ、梅津サービスエース、永井オーバーハンドで返球をコート奥に返し３−１、渡辺軽打、ＮＴＮセッタートスドリブル、鎌田裏時間差６−１と、先の流れを継続。
中盤以降、相手の連続ミスが多くなり１７−１０とすると、最後もＮＴＮブロックオーバーネットで第１セット２１−１３。
このまま行くかと思われたが、２−７からサービスエースを決められたり２段トスドリブルなど５連続失点。ここは佐藤孔の強打で逆転は許さない。
そしてＮＴＮのライト強打をブロック、レフト強打アウト、ライト強打ブロック１８−１３と流れを渡さず、１９−１５から工藤に替えてピンサ佐藤洋、鎌田に替えてピンチブロッカー今野と２枚替えからＮＴＮライト強打ネット、佐藤孔強打で２１−１５とストレート勝ちした。
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第１セット、連続得点の取り合いで勝ったのはＲＩ東北、鎌田フェイント、ＪＴレフト強打アウト、佐藤孔強打、ＪＴネットプレードリブル１０−７。
永井Ｂフェイント、ＪＴライト軽打をブロック１２−９、永井Ｂ、ＪＴレフト強打をブロック１４−１０、渡辺リバウンドをＪＴオーバーネット、鎌田サービスエース１６−１１と着実に引き離す。
最後も渡辺強打、ＪＴつなぎミス、佐々木のサーブで崩し鎌田ダイレクト、石川裏時間差の４連続得点で２１−１３。
第２セット、またも連続得点の取り合いはＪＴに軍配が上がり、６−１０とされる。ここからシーソーで凌ぎ、佐々木強打、ＪＴライト強打をブロック、佐々木のサーブで崩し渡辺強打で１３−１４まで迫り、ようやく東北に流れが傾き始める。
すると鎌田強打、佐藤孔Ｃ、ＪＴレフト強打をブロック、佐藤孔Ｃフェントでついに１８−１７と逆転。
鎌田強打、ＪＴレフト強打をブロックしてマッチポイント、清藤はダブって嫌な雰囲気になりかけたが、佐々木の時間差できっちり決めて２１−１９と逃げ切った。
シードチームを撃破！ この試合はブロックが効果的だったが、この辺は強化の成果が出たと言える。
一番ホッとしたのは永井か？ 昨年出場した実業団では２回戦敗退、怪我で出られなかった総合と櫻田記念でベスト８じゃ、自分がいる意義を失いかねない。 …そんなこと気にしてないとは思うが。
実業団では４年ぶりのベスト８進出、もう一つ勝ってベスト４となれば２００６年（１３年前）まで遡ることになる。それだけＲＩ東北にとって真夏の大会でのベスト４というのは難関だ。
◇ ◇ ◇
翌日…ＪＦＥ西日本との準々決勝第１セット、３−１と出だしは相手ミスで上々の滑り出しだったが４失点すると、こちらが１点取っても２点、３点を奪われる格好となり、あっという間の９−１８。
ここからシーソーに持ち込んでも手遅れ、佐藤孔強打、ＪＦＥライト強打ネット、永井Ａフェイントで３点返したが、ＪＦＥのＣで１４−２１。
奮起の第２セットは佐藤孔強打、佐々木時間差、ＪＦＥつなぎ返せず、ＪＦＥ中央から強打をブロック５−２とすると、永井Ｂ、ＪＦＥ２段トスドリブル、ＪＦＥライト強打ネットで８−３と大きくリード。
だがＪＦＥは中盤から反撃開始、時間差やサービスエースで１１−１０の５点連取、佐藤孔強打をブロックして１２タイと追いつく。
一進一退の攻防から永井Ｂ、佐々木サービスエース、ＪＦＥ時間差アウトで１８−１５と突き放す。しかしＪＦＥは底力を見せ、巧みにオーバーネットを誘ったりブロックアウトなどで１８タイとし、ＪＦＥのＡ、ライトフェイントで１８−２０とマッチポイント。
ＪＦＥダブリで何とかつながったが勢いは止められず、ＪＦＥレフト強打１９−２１。
跳ね返されてしまった。第１セットは、いわゆる負けパターン。７−６以降、相手がセットポイントを取るまで連続ポイントが取れなくなってしまった。
悪いところ全部出たでしょ。カットミス、ダブリ、オーバーネット…２段トスドリブルはなかったけど、その展開まで至らなかっただけ。ブロックも相手の速い攻撃に付いていけず０本だった。
第２セット、大きくリードしてもすぐに追いつかれた。５−３から３連続得点しながら、ここでダブり。こういう流れを断ち切るプレーが、あとで大きく響いてくる。
１１−５からの５失点は、手に負えないようなサーブじゃないのにカットミスを連発してしまった。「強いサーブを意識して後ろで守っているところへ少し緩いボールが来た。オーバーハンドでカットできれば、もうちょっと前で守れるんだけどね」と門脇。ＪＴ戦の時と逆の立場になってしまったかな。
まだベスト４の器にあらず、ということだろう。そこの段差は大きいね。が、着実に近付いてはいる。手堅くどう１点を奪うか…これも一丸で考えていかないと。
ＪＦＥは強かった。劣勢からしっかり立て直すし攻守のバランスもよかった。そして勢いもあって初優勝。一応ＲＩ東北も優勝チームに少し抗えたので、「一筋ではあるがチャンスがあるという証左」と、結果を聞いた戸倉社長からのメッセージがあった。
昨年地元開催の悔しさを晴らしたとまでは言えないだろうが、３大会連続ベスト８以上っていうのは２０１１年から２０１３年の７大会連続以来なのだから、自信にしていい。
まあでも負けた原因のひとつとして、応援用のスティックバルーンを持ってこなかったことも挙げておこう。最終日、他チームはバルーンで気合い入れた応援を展開していたが、ウチは今大会出場したリコーの選手たちが観戦してくれたのに、応援要請もできずただ観てたという感じ。
「昨日までもそうだけど、やっぱり拍手だけじゃね。いつも持ってくるはずなのに…」と澤は激怒（って書くと誇張しすぎ？）していた。
今大会でＶ９チャンプリーグ所属以外での最上位チーム扱いとなり、全日本総合への出場が決まったのは朗報。早速、推薦状が渡された。「県予選が無くなったので、何か予定を入れたい（笑）」と鎌田は言っていた。
昨年の例だと第１０シード扱いかな？ 予選Ｇは免除ではないので、一発決勝Ｔよりはいいんじゃないだろうか。
櫻田記念もほぼ推薦確実ということで、今回のベスト８進出には大きな価値がある。
宮城に戻ってきたら既に梅雨が開け、熱帯夜になる暑さ。仙台空港の手荷物受取所には、仙台七夕の吹き流しが飾られていた。いよいよ夏本番だ。
手応えをつかみ、力不足を感じた実業団。まだまだやれることはいっぱいあるし伸びていける。しっかり糧として前に進んでいこう！
・もう一段、克服に向けて
１０月第２週に埼玉県加須市での開催予定であった全日本トップリーグ（Ｖ９チャンプリーグ）入替戦出場チーム決定戦は、台風１９号接近による大荒れの天気が予想されるため中止となった。
まさかまさかの中止…ここ最近、自然災害での中止が多くなってきている。大雨による影響でＲＩ東北も冠水被害に遭い、駐車場は池と化してしまった。事業所は阿武隈川と白石川の合流点付近に位置しており、もし堤防が決壊したらその被害は計り知れないところだったが、何とか持ちこたえてくれた。
なお、この台風で同時期開催予定だったＶ９チャンプリーグも中止に。ということで入替戦も無しとなり、昇格へ向けてはまた来年頑張るしかない。
１０月第３週、ＺＡＯカップがＲＩ東北体育館で開催された。５チームでのリーグ戦の結果、全勝でＲＩ東北がホストチームの面目を保ち、４連覇を果たした。
Nitto戦でフルセットと少しふらついたところもありながら、昨年負けたサンデンにはフルセットで雪辱した。各チームともベストメンバーが揃わないような状況ながら、全国大会で相まみえる可能性もあるため、この勝利は心強い。
佐々木のサーブが強烈だったが、決定力にやや難があるＲＩ東北としては、やはりこういう飛び道具が武器として計算できると強い。だからこそ、ピンサで有効打が少ないのがちょっと物足りなく感じる。
今大会は新人の晴山がセッターとして全試合に出場、まだコンビが合わないシーンが多々あったものの、何とか乗り切りった。いつまでも工藤に頼りっぱなしにはできないからね。
レフト渡辺も奮闘、硬軟織り交ぜたプレーは安定感をもたらせてくれた。満を持してバックから石川の攻撃参加もグッドコンビ。ノーマークで完璧！
今野は足の故障で出場できなかったが、少し前に練習中で痛めたとのこと。しかし、最初は誰にも相手にされなかったらしい。「またまた〜とか言って、誰も本気にしてくれない」と今野は言っていたが、まあ昨年の櫻田記念での出来事があったので信用されないのはしょうがないな。
各自手応えを感じつつ、終盤戦へ臨む。
((( Idle Talk )))
今大会にはパナソニック新潟が参加してくれた。新潟は全日本総合には県予選敗退で出場できないが、櫻田記念に選抜され初出場となる。
ＺＡＯカップ第１戦で大澤 東北実連理事長（RI東北元監督）が指導されている愛子バレーボールクラブ（スポ少）の皆さんが観戦した。で、まさかここでプロ野球・楽天イーグルスの「ゼラス・ウィーラー」の応援歌に乗って声援いただけるとは思ってもみなかった。しかもふた手に分かれて相手チームにも同様に、というところが素晴らしい。
他にもバリエーションがあり、挨拶もめちゃくちゃ元気。選手も何かを感じてくれたことだろう。頼もしい応援、ありがとう！
Nittoも昨年初出場だったので、その胸の内を語ってくれた。「強いチームといきなりですから。もうメンタルがやられました。俺たちはここにいていいのか？って感じです」。
そう言えばＲＩ東北も東北リコー時代に櫻田記念初出場の年は全日本総合に出場できていなかった。しかし櫻田記念では前年の全日本総合で優勝した横河電機にフルセット勝ちを収めている。他の試合は全部負けたが…
ここでの経験が糧となり、翌年の決勝トーナメント進出、そして最終日常連チームへとつながっていった。新潟も目一杯もがき苦しんで、何かをつかめればと思う。
翌週、全国社会人東ブロック大会でリコー沼津が見事優勝！ こちらも負けてられない！！